公元1004年，北方彪悍的游牧民族政权大辽国，在巾帼太后萧燕燕的率领下，再次进攻北宋。辽宋两家你来我往，这种相互争斗的局面，前后已经持续了二十余年。
北宋第二任皇帝宋太宗赵光义时，北宋曾经前后发动过两次对辽国的进攻，赵光义的目标很明确，那就是“收复燕云十六州”。
所谓“燕云十六州”，是指幽州(今北京市区)、顺州(今北京市顺义区)、儒州(今北京市延庆区)、檀州(今北京市密云区)、蓟州(今天津市蓟州区)、涿州(今河北涿州)、瀛州(今河北省河间市)、莫州(今河北省任丘市北)、新州(今河北省张家口市涿鹿县)、妫州(今河北省张家口市怀来县)、武州(今河北省张家口市宣化区)、蔚州(今河北省张家口市蔚县)、应州(今山西省应县)、寰州(今山西朔州市东)、朔州(今山西省朔州市区)、云州(今山西省大同市云州区)。相当于今北京、天津全境，山西和河北的北部地区）
历史上，统一黄河、长江流域的王朝，都据有着燕云十六州，这是中原王朝的重要的北方门户，也是十分重要的军马放牧之地。
然而，北宋的小运气有些不佳，他接手的“五代十国”局势的烂摊子后，其他方面的事情都好说，无外乎是先用兵，再恢复发展，管他什么后蜀、南唐、吴越、北汉等等，都不在话下，在北宋步兵的攻势下，纷纷举手投降。
面对着三十年前被后晋“儿皇帝”石敬瑭出卖给契丹（后来的辽国）的“燕云十六州”，北宋却头疼得很。
赵匡胤选择“先南后北”的战略，有生之年，未顾得上对辽用兵。其兄弟赵光义则雄心勃勃，分别两次对辽用后。
此时的北宋“重文轻武”的国策，已然显出极大弊端：开国的元勋大将，被皇帝按在田园美宅中，久不习兵，老于终日，而年轻的将才，又青黄不接，极度匮乏。作为统帅的宋太宗赵光义，比起其兄长，军事才能远远逊色，为人又特别猜忌，非要派太监做监军，指手画脚，“成事不足，败事有余”。
结果两次北伐辽国，都大败而回，第一次的北伐，宋太宗赵光义竟“乘驴车而遁”，狼狈之极。
赵光义好歹还带过兵，上过战场，参与过王朝的创建，至于第三代宋真宗赵恒，那真正是生于深宫之中，长于妇人之手，不谙军事。
而立之年即位的宋真宗，对什么“燕云十六州”不抱任何“非分之想”，对关外那个大辽国，他还怀着深深的恐惧。
别看大宋朝没有对辽国、党项人发动大战，但军费不降反增。受他祖、父所赐，祖制“内强外弱”，边境兵力弱，中央禁军至宋真宗时却已达43万多人，内地的各地方军也近50万，光是养这些花瓶一样的内地军队，每年就要支出军费5千万缗，相当于人民币150亿。
到了真宗统治的最后两年，军费开支又增加了数倍，国家财政已经出现危机。为了增加收入，不得不向百姓增税，增税，是伤民的一种措施，不可避免地带来局部地区的动荡。
公元1004年，辽军越过关隘，杀到黄河边的澶州城下时，不断传来的糟糕战报，令宋真宗寝食不安。他并非后世徽宗那般昏庸无道，可是他也是一个柔弱血性不足的君主。
由于历史原因，汉唐时代优良战马的产地：燕云北地，甘凉河套地，北宋时期，都归属于游牧民族所有，地处中原的宋王朝，失去了天然优良的军马繁育地。先天的优势没有了，后天的国策还严重影响制约着从皇帝到平民的思想，“好男不当兵，好铁不打钉”，便是从这个时代流传开来，没有什么人以当兵从戎为荣。
面对着辽圣宗耶律隆绪、太后萧燕燕的20万大军，宋真宗想到了逃跑，朝中一帮子软骨头也在扇风点火，怂恿皇帝逃跑。
幸好有同中书门下平章事、集贤殿大学士寇准阻止了皇帝的行动。
这场战斗的结局，稍有历史常识的人，都知道，在此不再赘述。大宋朝付出的代价，是每年给契丹10万两白银，20万匹绢。
从这点看，这是一个丧权辱国的条约。条约签定之后，两国互开边境贸易，互通有无。战前契丹不让匹马入宋，盟约签订后，马匹也成了边境贸易的重要组成部分。
两国在此后，基本维持了和平百余年，宋朝基本处于国稳民富的状态。尤其是宋仁宗赵祯在位的四十多年，是北宋最兴盛的时期。
公元1029年，全国户数为10162689；公元1042年，达到10377640户；公元1048年，增至10904434户；公元1060年，增加到12460000户。
条约签定之后，边境上，只剩下西北地区烽火不断，总面积不过80万平方公里的小西夏国，不断挑起战端，而辽国与北宋基本相安无事，军事压力减小，国内环境安定，也促进了大宋朝商品经济的迅猛发展。
宋仁宗庆历年间，朝廷每年能征收2.2亿贯的商业税，相当于人民币66亿元。这是对内，而对外的海关收入，在宋仁宗嘉祐年间（公元1056年-1063年），每年达到53万贯、相当于1.5亿元人民币。
商品经济的繁荣，加大了对重金属的需求量，同时，科技的发展，也使采矿量大幅提升。宋仁宗皇祐年间（公元1049年-1053年），朝廷年得铁量为7124万斤；年得黄金15095两，白银219829两、黄铜5100834斤；铅98151斤，锡330695斤。
宋仁宗时，中国还出现了世界上最早的纸币交子，交子以铁钱作为本位，每两年发行一次，
每次发行额为1256340贯，为了保证交子随时兑换，朝廷还另外储备了36万贯铜钱。
经济的繁荣，社会的安定，带来了文化上的蓬勃发展，宋朝在词曲、绘画、书法等方面，都取得了辉煌成就，更是出现《梦溪笔谈》这种综合性的百科研究成果。
若从经济上论，北宋以一纸合约换来了百年边境和平，促进了国内的经济大发展，《澶渊之盟》好像很划算，可是从民族的精气神而论，却令人如鲠在喉，颇为难受。
