在香港如果想食粥，就会想到“海皇粥店”。“海皇粥店”创立于1992年，是本港首家连锁粥店食肆。海皇粥店今年踏入31年，头27年发展一帆风顺，高峰时分店逾30间，但自2019年开始，面对修例风波及疫情肆虐，饮食业遭遇巨大冲击。有“粥王”之誉的海皇国际执行董事萧楚基告诉《大公报》记者，有危就有机，海皇决心开展预先包装粥品业务，即将在惠康上架，目标借此开拓大湾区市场。
大公报记者 邵淑芬
随着香港与内地通关复常，萧楚基表示生意额明显好转，不过仍未回复疫前水平，现时仅恢复七成；分店数目方面，由疫情前约30间，缩减至现时的18间。“疫情下生意额不足，支撑不了，关舖是必然的。”
疫情期间，人们减少外出用膳，外卖平台兴起之余，预先包装食品亦愈来愈受欢迎。萧楚基坦言，人们生活饮食习惯已变，晚上减少外出用膳，亦习惯于家中储粮，“其实公司一直有研究预先包装袋粥，去年年底于工展会初步推出，反应不俗。”更令人振奋的是，包装袋粥得到惠康的欣赏，并与海皇商讨合作。萧楚基兴奋地表示，海皇袋装粥很快就在40间惠康上架，除此之外，海皇粥店亦于西环西宝城惠康内开设外卖柜枱。
人手不足 放缓开店
萧楚基对预先包装袋粥的发展寄予厚望，直言是公司未来发展重心。“公司现时未有大力宣传，主要是产能仍未能跟上。现时每日只能生产2000包左右袋装粥，待预先包装袋粥发展平稳后，希望逐步加大产能。”被问到会否开拓大湾区市场时，他表示，在大湾区内地城市开舖不易，人手、成本、时间缺一不可。但他透露，未来希望借着预先包装袋粥开拓大湾区，因为其潜在市场非常庞大。
疫情已过，生意转好，但随之出现新问题——人手不足。萧楚基以沙田好运中心分店为例，新店人手原来需要24个员工，但至今仍欠缺5至6人，大大影响了发展。“人手不足，公司不会像过去那样快速扩充分店，现时海皇约有18间分店，今年将再开两间，一间是西宝城惠康的外卖店，另一间在火炭。”
改造沙田舖 食物多元化
“1992年创立之后，海皇头十年发展很好，虽然产品没有现时那么多元化，但胜在竞争少、请人易。现在不但竞争大，招聘员工也十分困难。”萧楚基苦笑称，现时开店最大问题不是租金，也不是地点，而是人手问题，无人手根本做不到生意。他说：“可能饮食业较辛苦，大家宁愿做保安都不入行。所以希望政府尽快引入外劳，解决人手不足的问题。”
除人手不足之外，海皇亦希望“搣甩”粥店土气形象，吸引更多年轻顾客。“海皇粥店在沙田好运中心店舖历史悠久，当华懋翻新商场，倾续租时，感觉海皇粥店的形象老套，与商场风格不配合，于是特意找来设计师改造。新店以‘海皇’为品牌，提供多元化特色食物，如石磨肠粉、台式肉燥饭系列及出前一丁麵餐等。”萧楚基强调，海皇仍以粥品食物为主打，但希望食客光顾海皇时，让不想食粥的人有多一个选择。
