根据史记记载，周文王姬昌育有十子，长子伯邑考，次子姬发、第四子为姬旦，因为“唯发﹑旦贤，左右辅文王”，于是姬昌舍弃伯邑考而立姬发为太子，姬发继位时伯邑考已经去世，似乎是正常死亡。
帝王世纪记载，纣王囚禁姬昌时，为了试探姬昌野心，就将质子伯邑考“烹为羹”，并说“圣人当不食其子羹”，但姬昌还是吃了，于是纣王认为姬昌无德，并非“圣人”。显然，故事细节必是后人杜撰的，但伯邑考被烹煮却可能是事实。
长期以来，由于史记地位高于帝王世纪，因此一般更相信伯邑考被废，此后在周国正常“卒矣”。然而，殷墟考古揭开了极其残忍的一幕，帝王世纪记载的伯邑考死亡方式，应该就是一部分真相，还有一部分考古或可揭开，如此也就难怪姬昌会“翦商”了。
1959年，在殷墟宫殿区以东数百米之处，一个商人贵族居住区，考古发现一个圆形祭祀坑。该祭祀坑分为三层，每层都有数十人不等的尸骨，是商末纣王时代的遗址，综合分析之后，其中以下两点尤其值得关注：
首先，尸骨旁边存在大量海贝，还有数件青铜器，说明商朝人祭对象不局限于战俘、奴隶，也包括贵族。其中，青铜鼎上铭刻“戍嗣子”，商王赏赐“戍嗣子”二十朋海贝，“戍嗣子”因而铸鼎纪念。因此学者推测，整个祭祀坑里的人，应是“戍嗣子”的一家人，全部被作为人牲。
其次，坑内尸骨并不完整，很多都是身首分离，那么身体其他部分去哪了？祭祀坑中，发现炭块、碳灰、火烧土等等，说明地面上还同步举办烧烤祭品的仪式。联系到其他祭祀现场的发现，基本可以肯定身体的其他部分，被烧烤后分而食之了，这在当时属于普遍现象。
根据史书记载，纣王曾经处死九侯、鄂侯、比干等贵族，H10祭祀坑无疑印证了这一点。但与历代商王不同的是，历代商王捕捉异邦酋长或方伯祭献，认为越是高贵人牲，祭祀效果就越好，越能取悦被祭者，纣王却将国内贵族祭献，这或许是纣王众叛亲离的原因之一。
捕捉异邦酋长献祭，就犹如后世的“献俘”，俘虏身份越高越好，数量越多越好，然后有时会拉到太庙杀俘告慰先王。
后冈H10圆形祭祀坑，只是殷墟数千个祭祀坑之一，背后反映的是商朝人祭普遍性、狂热性，那么被文丁囚杀的季历、下落神秘的伯邑考，身份极为特殊，更能“取悦”商人先王，又可以打击周人势力，他俩极有有可能成为“人牲”！帝王世纪记载的伯邑考被烹食，或许只是他被人祭流程中的一个环节。
需要说明的是，人祭是商朝的国家宗教，但周人却没有这个习俗。先周遗址中，并未发现人祭痕迹，连人殉也没有，后来周朝姬姓诸侯墓中也鲜有人殉。
更为重要的是，文献记载了姬昌的两件大事，暗示着伯邑考不祥的命运：
首先，姬昌“翦商”
史书记载，最先提出“翦商”（剪灭商朝）的是古公亶父。为了躲避狄戎侵袭，古公亶父迁到岐山，随后提出“翦商”目标，证据之一是“泰伯奔吴”，来到东南吴地密谋策划，计划从东南攻击商人后背。
暂且不谈泰伯奔吴（实际应是奔到山西）的可行性等，就说古公亶父作为一个逃难部落，刚刚站稳脚跟，根本无力抗衡商朝时，就开始思考“翦商”，是不是过于夸张？实力决定心态，周人只有在实力足够强大之后，才会“得寸进尺”，才会得陇望蜀！因此，“翦商”目标必然不是古公亶父提出。
以周人实力来看，季历还为商朝征战，姬昌前期也是臣服商朝，直到后期才反商，故而最可能提出“翦商”的当是姬昌。姬昌被纣王囚禁期间，演化出了周易，文史大家高亨考证提到“含章可贞。或从王事，无成有终”，其中“含章”就是“翦商”，因此认为周易多是姬昌翦商谋略，只是因为身在狱中，故而说的极为隐晦。因此，姬昌在被囚期间才产生了“翦商”想法，那么会不会吃了伯邑考的肉羹之后才出现的？
其次，姬昌反商
姬昌被释放后，先是处理虞芮之争（虞国在山西运城一带，芮国在陕西大荔一带），都是商朝诸侯，随后攻打犬戎、密须（甘肃灵台）、耆国（又称黎国，位于山西长治）、邘国（河南焦作沁阳）、崇国（陕西西安一带）。其中，耆国、邘国与朝歌（河南淇县）近在咫尺，基本处于商朝核心区，崇国是商朝重要的西部诸侯。
姬昌被囚之前，还臣服于商朝，但被囚期间谋划“翦商”，被释放之后随即反商，为何出现这种变化？伯邑考被杀应是原因之一。
文丁囚杀季历之后，姬昌出兵攻打商人，即“帝乙二年周人伐商”，后来帝乙采取和亲方式，以“帝乙归妹”安抚了周人，姬昌欣然接受，诗经中记录了宏大的婚礼场景。问题在于，帝乙二年伐商，并不是真正反商，更像是表达不满情绪，而如果再有丧子刺激，且随着周人实力增强，商人深陷东夷战争泥潭时，那么姬昌会不会真反商？答案毋庸置疑。
以后冈H10圆形祭祀坑来看帝王世纪记载，则更能解释姬昌反商：伯邑考成为人牲，部分尸骨被扔到祭祀坑中，部分被参与祭祀者啃食，其中就包括了姬昌，如此残忍的一幕深深的刺激了他，综合考虑商周实力之后，于是姬昌狱中暗中谋划“翦商”，最终被释放后随即反商，既报家仇又夺天下！
周人灭商之后，大概在祭祀坑附近，给伯邑考修建了坟墓（估计是衣冠冢），故而流传下来的伯邑考之墓，是在河南安阳汤阴羑里城的西北角。
参考资料：史记、竹书纪年、帝王世纪等
