唐朝建立之初，只占据关中（陕西）和河东(山西)等地，天下还是四分五裂，盘踞着很多军阀。
为了一统天下，李唐首先歼灭了西北的薛氏政权，有了稳固的大后方，后来又消除了李密这个心腹大患。
不久柏壁之战中，李世民又平定了北方的割据势力宋金刚、刘武周，收复了河东失地。
而此时王世充已在洛阳称帝，建立郑国，窦建德也不甘落后，跟着建立起自己的小国家夏国。
除掉这两位劲敌是唐军接下来的重任。
武德三年七月，李世民奉命率军征讨王世充，唐军一路上士气高昂，他们心中窃喜，如果能够拿下王世充，那么天下大局可定。
唐军出潼关以后，一路上非常顺利，沿途不少王世充的军镇降唐。
八月，唐军兵临洛阳城下。
就军事力量而言，王世充较弱，加上他又不得人心。
大家觉得王世充已是日落西山，当唐军与郑军开始交战时，打得非常顺。
短短三个月时间，河南五十多个州全部落入唐军之手，只剩下洛阳一座孤城。
王世充看这下完了，自己的地盘只剩下洛阳一城，加上打了几次前哨战，每战皆败，将士们士气低落，局势对我不利啊。
于是他向李世民求和，结果没谈拢，唐军把洛阳围得水泄不通，王世充只能厚着脸皮去求窦建德，窦建德很犹豫。
他的谋士刘彬替窦建德分析天下形势，他说如今李唐占据关中，王世充占据河南，而我们占据河北，形成三足鼎立之势，如果王世充灭亡，那么我们离死也不远了。当务之急，一定要救援王世充，与他内外夹击唐军。
窦建德采纳了刘彬的建议，但是他并没有立即出兵，毕竟这么大的生死决战，他总要准备，而且他的后方不稳，有罗艺、孟海公等割据势力，万一他率军离开大本营，他们抄他后路怎么办。
李世民趁两强还没有联手之际，对洛阳发动猛攻，洛阳城墙高厚，唐军攻城不顺。
于是李世民改变战术，深挖堑壕，高筑壁垒，断了洛阳城的粮道，搞得洛阳城饿殍遍野，百姓以泥土为食，王世充终于快撑不住了。
武德四年（621年）二月，窦建德收降孟海公后，率领十万大军，水陆并进，浩浩荡荡向洛阳进发，连克管州、荥阳、阳翟等地，驻扎在成皋东原。
决定命运的大决战就此拉开序幕。
可以说自李渊起兵以来，唐军从来没有经历过这么大规模的战役。
虽然王世充已是日落西山，但毕竟百足之虫死而不僵，窦建德的到来意味着唐军将腹背受敌。
洛阳缺粮食，窦建德很有可能从他的河北给王世充运输粮草，那么形势对唐军极为不利。
于是李世民决定趁两位强敌还没有正式建立起交通通道，先占据虎牢关，阻止窦建德东进。
李世民留李元吉继续围困洛阳，他亲自率领唐军主力东进，还带上了李世绩、秦琼、程咬金、尉迟敬德四员大将。
窦建德采取水陆并进，虎牢关是通往洛阳的必经之道。
李世民为了赶在窦建德之前到达虎牢关，抛下步兵，先率领三千多精骑兵一路狂奔抢占了虎牢关。
其实窦建德太疏忽了，他本来早就来到虎牢关南边的成皋，却被李世民占了先机，虎牢关易守难攻，是洛阳八关之一。
进驻虎牢关后，李世民采取诱敌深入之策，跟窦建德打了个前哨战，大败夏军，还俘虏了对方几位将领。
李世民这样做无非是想挫挫对方的锐气，提升下唐军的士气。
此后夏军与唐军在虎牢关僵持一个多月，期间大战几次，夏军都没有捞到便宜。
而洛阳的王世充越发焦虑不安，他跟窦建德的小命牢牢栓在一起，如果窦建德不能突破重围，他也命不久矣。
虽然王世充趁唐军主力东进，几次出城挑战，却没有取得绝对的胜利，李元吉完成了李世民交给他围住洛阳的重任。
再回过头来看虎牢关，打持久战是李世民一贯的战术，窦建德粮草运输路途遥远，而且李世民还时不时派人迂回到他的后方，不断骚扰他的粮道。
经过长久的对峙，窦建德阵营军心开始不稳，面临着进退维谷的艰难境地。
而此时窦建德的一个错误决定，断送了自己的前途。
谋士凌敬给窦建德献上了“围魏救赵”的妙计，他说你看啊，李唐动用了所有主力部队讨伐王世充，现在关中空虚，河东地区防守也薄弱，我们不如直接北渡黄河，取蒲津渡口，威胁关中，这样一来可以拿下不少河东之地，而且只要威胁到关中，李世民必然撤回主力部队保卫关中，那么洛阳之围不就迎刃而解了吗。现在唐军主力集聚在中原地区，兵锋强盛，士气高昂，我们干嘛要跟他们死磕，正面交锋一点好处都捞不到。
窦建德采纳了凌敬的妙计，准备北渡黄河，威胁关中，可惜啊，窦建德宅心仁厚，此时王世充的使者一波又一波来拜见窦建德，苦苦哀求、日夜哭泣，求他救援洛阳，窦建德有些不忍心。
王世充又暗地里贿赂窦建德的手下将领，这些将领收了好处对窦建德说：“凌敬就是个书呆子，哪懂什么兵法”。
窦建德此时又糊涂了，他把原本求钱心切的将士看成求战心切，他突然觉得我的将士士气这么高啊，这可是跟李世民决战的大好时机。
于是窦建德不听凌敬的再三劝阻，执意与唐军主力决战。
同年五月，窦建德一大早就率军倾巢而出，准备与唐军展开决战，场面非常壮观，夏军阵形连绵二十里，北靠黄河，南连鹊山，西临汜水，鼓噪声震耳欲聋。
李世民却不急着应战，他先按兵不动，静静观察敌军的动向，寻找作战的最佳时机。
夏军从早上一直等到中午都不见唐军应战，五月份的天气已不凉爽，到了中午太阳当头晒，夏军又渴又热，扛不住暴晒，便成群结队地去打水喝。
而窦建德一直等不到唐军应战，他便离开了前线跑到后方开会去了，这意味着夏军前线没有重要将领指挥，大家都跑去开会了。
李世民在堡垒上仔细观察夏军的一举一动，看到这一幕，李世民觉得机会来了。
他派宇文士及先率领几百骑兵作为诱饵，从窦建德西边掠过，再向南前进，试探一下敌军。
宇文士及出行前，李世民叮嘱他：“如果窦建德不理你，你直接带兵返回就好，如果他袭击你，我立即率主力东进。”
结果宇文士及率领几百骑兵一出动，夏军阵营开始骚动。
李世民对手下说：“可以决战了”。
这次李世民又冲锋陷阵，他先率领轻骑兵涉汜水，向窦建德举行朝会的地方直扑而来。
俗话说擒贼先擒王，抓住窦建德，让敌军群龙无首，使其更加混乱，那么一旦交战，敌军便会溃不成军，这是李世民的小算盘。
这会儿窦建德的大臣正准备入朝开会，结果唐军突然出现在面前，窦建德吓得大惊失色。
卫队掩护他逃到东面的山坡上，唐军、夏军主力纷纷赶往东坡，双方开始激战。
李世民带着程咬金、秦琼率领一支部队，带着卷起的战旗偷偷迂回到敌军后方，当时尘土遮天蔽日，视线不好，敌军没有发现李世民。
李世民来到窦建德大军后方下令打开战旗，大风中旌旗猎猎，夏军一看，完了，那儿又来了一支唐军，我们陷入重围了，于是夏军瞬间崩溃，便四处逃散。
窦建德落荒而逃，唐军乘胜追击，窦建德在逃亡中坠马被俘。
王世充见大势已去，便开城投降。
决定唐朝统一中原决定性的一战，以唐军大胜而告终。
