不要以为唐代有名气的大诗人都是一副落魄之相，他们四处漂泊，怀才不遇，一生忍受着贫穷而又不甘心同流合污。事实上，“唐宋八大家”之一的韩愈就不是。若是论及出身，韩愈是个不折不扣的贫寒子弟；论才学，韩愈位列“唐宋八大家”之首；论人品，他虽然在养家上沾了死人的光，但并没有就此而辱没了自己，反而另开文风，受后世大家所称道。他是如何发“死人财”的呢？
韩愈出生在世代为官的“昌黎韩氏”，门庭显赫，其父韩仲卿曾官至秘书郎。但是，显赫的门第并没有给韩愈带来什么惊喜，也许是命不好，当他出生后韩氏家道开始败落，三岁时父亲去世，跟着哥哥韩会生活；十岁时，哥哥去世，而其家族亲戚都不愿意收养他，又跟着寡嫂郑夫人南下宣城颠沛流离。出身名门世家，却从小寄人篱下，吃够了没钱的苦，让韩愈出人头地的愿望非常强烈。
十八岁那年，韩愈已经是学业有成，先欲到长安投奔族兄韩弇，以谋求仕途，谁知他刚走到半路，韩弇就遇害了。在穷困长安之时，好不容易投靠了名将马燧，衣食才算有了基本的保障。在长安期间，他也没有闲着。不仅与当时学问最深奥的大儒独孤及、梁肃交往，苦心钻研。还在进士考试前，将自己的得意之作投递给公卿们，获得了前宰相郑余庆的大加赞赏，名动京城。
然而，名声再大也不能当饭吃，要想出人头地、过上富裕的日子，还得当官，要当官就得参加科考。在长安漂了三年的韩愈返回宣城考试，四次参加科举考试，才终于考上了进士，这一年，他二十四岁。但唐朝考中了进士并不能马上做官，还得通过博学宏词科考试。贞元十七年（801年），韩愈在连续三次博学宏词科考试失败后，第四次参加吏部复试，终于考中了，那年他三十四岁。
事实上，韩愈刚开始当的四门博士、监察御史都是小官，俸禄低微，连房子都是租的，更别说能给老婆孩子一个富裕的生活，甚至温饱都谈不上。家族败落带来的贫穷、仕途坎坷中的教训，让他对金钱有了一个新的认识，仅靠薪俸生活还是一个贫穷，于是，他便将眼光放在了开辟第二职业上。可怎么才能够赚点外快呢？
很快，韩愈就发现了一个致富的门路。对于那些有身份、有地位的富人来说，人死后就不光是单纯的埋葬，大约还是要立个石碑、作个传记了，而这个被刻在石碑上的传记就是所谓的“墓志铭”。对，就给死人写墓志铭，这个是个专业对口的工作。韩愈终于要靠死人来养家了，后来一度还为自己赢得了一个不好的名声。
那个时候，墓志铭市场可是个香饽饽，越是有钱有势之家，越要找个名家来写，如此，象韩愈这样的文学大家还怕挣不到钱？唐朝时期，朝廷对墓志铭的等级和形制做了严格规定；墓志铭的内容也由纪念死者，变成了宣扬子孙功绩，不少人都把给死去的亲人写墓志铭作为夸耀自己门庭的途径。这门活如果没有雄厚的文学功底和高超的文笔技巧，还真是干不下来，佣金也自然不低。而这历来被雅称为“润笔费”的文人工钱，却被当时清高之士称之为“谀墓金”。
对于那些有钱人，韩愈无疑是当时最为合适的人选。韩愈当时虽然官当得不大，但人家写过《师说》、《马说》呀，在京城里谁人不知道他的大名？何况他不仅文笔好，舍得用溢美之辞，还愿意给别人写。当时的达官贵人都喜欢请韩愈执笔，有的甚至非他不可，这样一来，他的润笔费，在市场上水涨船高。到底有多高呢？
也许韩愈并没有定价，但确实不扉。写了《王用碑》后，王用的儿子就送了一匹带鞍的宝马和一条白玉带作为润笔费（《谢许受王用男人事物状》）。就连刘禹锡也说，韩愈当时写一篇墓志铭可以达到“一字之价，辇金如山”！韩愈这下确实发了。
韩愈在墓志铭圈声名鹊起，五十岁时，他接了一个大单——给唐宪宗李纯立一功德碑。公元817年，唐宪宗派裴度、李愬平定淮西叛乱后，要为自己的英明功劳立碑，便韩愈写下了《平淮西碑》。这篇碑文，他得到了绢五百匹作为润笔费，相当于大约10万斤米的价格。他的这篇《平淮西碑文》堪称经典之作，但遗憾的是，他在文中对李愬的功劳描写过轻，据说后来李愬的部下气愤不过，将石碑给砸了，所以，我们今天看到的不是原碑。
韩愈靠写墓志铭到底挣了多少钱财，现在已不可考。但从现今留存的碑志、行状就有近八十篇，加上没能流传下来的，其数量应是相当可观了。据说当时请韩愈执笔的达官贵人居多，但他还是“来者不拒”，也不在乎门第高低、身份贵贱，钱多钱少他都写。甚至还为那些付不起钱的穷人免费写。这样一来，他抢了别人的生意，断了别人的财路，也就不光是替死人说好话的事了，便有文人雅士或嫉妒者骂他“谀墓”。据说还上演了一出农夫与蛇的故事。
当时，韩愈门下有一个“放肆为侠行”的学生刘叉，因为之前没有参加科举考试，生活贫苦，以乞讨为生，后来前去投奔了韩愈。他献上了自己的诗作，韩愈因为欣赏这种怪癖的诗风，就收留了他。可这个刘叉因看不惯韩愈写墓志铭吹捧那些过世的人，便偷拿了韩愈不少钱，不辞而别，并且还理直气壮地说：“这是你写墓志铭吹捧死人得来的钱，还不如给我刘某人当生活费呢！”这件事被当时的人当作笑话，嘲笑韩愈发死人财。
韩愈无疑为后世文学留下了一笔宝贵的财富，也为后世史学研究作出了贡献。在这些墓志铭中，韩愈刻画出了一个又一个怀才不遇、心胸磊落的寒士形象，并借以抒发自己对世俗的看法和对政见的态度。在《试大理评事王适墓志铭》中，他就谈到了“有所为有所不为”的观点，还在《南阳樊绍述墓志铭》中，大书自己的文学主张。他的《祭十二郎文》被收录于现代中学语文课本，他为柳宗元、孟郊等人义写的墓志铭，均属于上乘之作。
更让后世文人无法超越的是，他的墓志铭文风自成一体，不仅形式多样，而且绝无重复。以至于人们在非议他“谀墓”的同时，不得不大赞他“奇崛”、“他人无此”、“祭文退之独擅”。曾国藩赞之曰：“韩公如神龙万变，无所不可。”
