首先，我们要知道的是：东晋在淝水之战后发起了北伐，只是没有得到理想的成果。
下面，我根据《资治通鉴》来梳理出一个大概的时间线：
太元八年（383年）十一月，前秦于淝水之战中大败，皇帝苻坚逃往长安。同时，东晋方面的都督谢石也于返回建康献捷。
十二月，晋室嘉奖前线功臣谢石、谢玄。而自此年底开始，前秦内部开始了分化，分崩离析已是迟早的事情。
太元九年（384年）正月，东晋展开了对前秦的试探攻势，谢玄的下属刘牢之攻陷前秦谯城，荆州方面的车骑将军桓冲派上庸太守郭宝收复魏兴、上庸、新城三郡。将军杨佺期也出兵进据成固，击走前秦梁州刺史潘猛。此时，前秦内部在慕容垂、姚苌等人的叛乱下愈加脆弱。
四月，东晋竟陵太守赵统攻破襄阳，击走前秦的荆州刺史都贵。
五月间，梁州刺史杨亮又开始了对蜀地的收复战斗。此后发展至七月，晋军已经北进至鲁阳，河南太守高茂也奉命戍守故都洛阳，朝廷亦派高密王司马纯之北至洛阳，拜谒并修理在洛阳的帝陵。东晋在蜀地的军队也取得了一定的进展，推进至成都附近。
八月时，在太保谢安的请求下，东晋正式授谢玄为前锋都督，率大将桓石虔等北伐，“径造涡颍，经略旧都”（《晋书·谢玄传》）。
九月，谢安为避朝中争斗，更出居广陵，都督十五州军事，成为了名义上的统帅。
谢玄退还
至此，东晋在取得了一系列试探性的成果后，正式开始了对前秦的反攻。谢玄出征后，晋军进展更加迅速，相继收复了兖、青、司、豫四州，得到了颇为可观的胜利果实。
然而，谢玄在功成之后，却不出意料地遭到了朝廷的裁制，他与老将朱序“北固河上，西援洛阳，内籓朝廷”的战略构想被朝廷以“征役既久，宜置戍而还”的理由否定了。
朝廷既无心于继续巩固北伐成果，谢玄为免猜嫌，也只能听命退还。不久后，他因河北地区发生骚乱的原因上疏请辞，最终离开了战场。
在谢玄之后，老将朱序驻守彭城，进一步稳固了东晋所取得的土地。不过，晋军的推进也就基本停滞了，刘牢之、朱序、杨佺期等与前秦、西燕、翟辽等交战，互有胜负，而大规模的北伐也就告一段落了。将来的事业，还在等待着刘裕的到来。
结论
总而言之，东晋并非没有北伐，只是未取得理想的目标。
但即使如此，我们也要承认，东晋在前秦大乱后的适时出击，为自己收复了大片领土，其国境线向西、向北都有推进，尤其是谢玄领导下的北伐，为东晋将来的生存提供了灵活的选择空间，而不仅仅局限在长江一线。
如此来看，东晋此次的北伐，意义也颇为重大。
