锦衣卫可谓是明朝最为臭名昭著的一项制度，明朝宦官祸国，其主要原因还是因为锦衣卫而起。因为这项制度，在明朝让宦官的权力达到了历朝的顶峰，不但权力大、受皇上信任，而且手里就有了一定的武装力量，这才能到处祸国殃民。
锦衣卫始创于明太祖朱元璋，到明成祖棣时才形成正式的机制，设立东厂和西厂，由皇上最为信任的太监执掌，名为锦衣卫指挥使，直接听命于皇帝本人。
在朱元璋时期，锦衣卫并没有正式的建制，只是一个听命于朱元璋本人的、秘密的特务组织。这主要是朱元璋本人疑心太重，在当上皇上之后，他并不相信任何人。为了监视群臣，加强统治，他才处心积虑地搞了这么一个秘密组织。
起初锦衣卫只有一张图，其实就是一个花名册，将在册人员的分布与其所在的位置相对应，画成了一张图。这些人员遍及各地，其组成也非常复杂，有被收买、拉拢的大臣、王爷家中的家丁、仆人，也有被派出去渗透到大臣身旁的宫中侍卫。而这些人只受朱元璋所指定的一个心腹管理，他们平时并不与朱元璋联系。
这些人对大臣们进行监视，将其平时一举一动、平时的言语都记下来，每日汇报给头儿，再由这个头儿汇报给朱元璋。开始所有人都不知这个组织的存在，后来，有许多大臣在家中的言行老是能被朱元璋知道，甚至晚上和老婆睡觉时说的话朱元璋都知道。这时众人才知道有这么一个组织，但在哪儿却看不见，非常恐惧。
最早知道这个秘密组织的详细情况的人是刘伯温。这是在驸马都尉欧阳伦一案的事，因为无人敢查，加上马皇后出面要保，所以始终没有结果。但是，朱元璋始终不相信，便秘密让刘伯温出马去查。
刘伯温提出要动用锦衣卫，其实他也是听说朱元璋有这么一支秘密人员。朱元璋沉吟良久，最后答应了，让将图拿出来给他，让刘伯温选人。刘伯温看到上面连朱元璋的儿子也有人监视，后来发现，就连他唯一的家人也在这个组织中，不仅冷汗直冒。可见，锦衣卫的渗透能力有多强了。
不要说刘伯温，就是宋濂这样一个老实巴脚的儒生，朱元璋也不会相信。而且，宋濂是朱元璋钦定的“开国第一文臣”，他还是太子朱标的老师。表面上，返老还童将他的龙子龙孙都交给了宋濂来教，可是，背地里还是肖人监视。
宋濂后来也没有逃过朱元璋的惩治，幸亏有马皇后和太子朱标保着，才没有被杀。不过，监视宋濂的这个锦衣卫藏在哪里，确实是不知道，大概也是在他的身旁吧。
宋濂一生可是兢兢业业，按时按点上下班，羽尽心尽力去办差的，所以非常辛苦。有一天他下朝回家，感觉非常劳累，每日里早起晚睡，有点体力不支，便感叹公务劳苦，顺口赋诗道：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时遂得田园乐，睡到人间饭熟时。”
第二天宋濂照样早早上朝，朱元璋见了宋濂便说：“昨天的诗作得很好。可是我并没有嫌你上班迟啊！还是改成‘忧’吧！”宋濂听后直接吓了个半死，赶紧跪倒谢罪。
当朝宰辅只不过在家中偶尔感叹一下，没想到第二天就传到了皇帝的耳朵里，可见锦衣卫势力之大，穿插渗透之深了。
而在朱元璋的眼里，也确实再也没有他可以信任的人了，这也难怪他后来杀伐如此之重，那是因为他感觉，所有人都有可能危及他的统治。做皇帝到了如此地步，也确实够累的。
