所谓的八王之乱是发生在中国封建王朝西晋时期的一场为争夺中央政权而引发的皇族内乱，而且这是中国历史上一场极为严重的政权争夺战。这次动乱共历时16年，大体可以分为两个阶段。在这两个阶段中，参与动乱的主要有八个宗室王侯，但实际参加者却不仅限于八个，还有诸多的外戚和权臣。
由于这八王在16年的时间里不停内乱，导致当时社会北方经济遭到了严重破坏，甚至间接导致了西晋的亡国以及后近300年的中华大地处于混战之中，这场混乱的根源是从司马家族篡权开始，一直蔓延到了西晋宫廷内部，继而引发了全社会的崩溃和整个民族之间的矛盾，西晋的统治危机从此开始扩大，这也成了这个朝代灭亡的导火索。
东汉末年三国鼎立，百年大分裂就此开始。魏蜀三国鼎立后，各路军阀混战，其中曹魏政权最为强大。但当曹魏政权稳固之后，司马氏趁机篡权。作为一代篡权之臣，司马懿在士族中有着较高的地位，因此他振臂高呼，登上了一人之下，万人之上的高位。但他始终没有迈出最关键的第一步，直到他的儿子司马昭杀了曹魏皇帝，独揽朝政，随后，司马氏的子孙司马炎废帝自立，西晋建立。西晋虽是大一统的帝国，但其一统时间非常短。
司马炎登上皇帝位之后，国内政权的势力开始蠢蠢欲动，八王之乱随着皇族内的人事变动开始隐隐有了苗头。公元290年，年仅55岁的司马炎驾崩。只留下了他年轻的皇后杨氏和儿子、孙子。在司马炎死之后，太子司马衷顺利继位，是为晋惠帝，而这个晋惠帝是个智力低下的低能儿，也是“何不食肉糜”的原创。
司马炎生前识人不明，曾经为这个晋惠帝娶了一位心怀鬼胎的毒妇做媳妇，即太尉贾充之女贾南风。贾南方不仅是权臣之女，而且还是杨氏的外甥女，皇族之内的婚姻带有极大的权利交易的意味。贾皇后耳濡目染，心里深沉，而且在年龄上她不仅仅比晋惠帝大，甚至还比年轻的杨太后大两岁。
在垂垂老矣的司马炎弥留之际，杨皇后和她的父亲趁机改动遗诏，排挤司马炎亲定的辅政大臣，也就是司马炎的叔叔司马亮——汝南王。因此在司马炎死后，智力低下的晋惠帝虽然登基称帝，但还是有太后外戚杨氏一党独掌朝政。
外企党争使得晋惠帝的权力空间狭小，因此，皇后贾南风见丈夫无用，她便联合晋惠帝的弟弟司马炜等诸王发动政变，诛杀杨氏一干人等，废黜皇太后为庶人，并且置杨氏三族于死地。之后，贾南风请司马亮和卫灌辅政。汝南王司马亮是司马懿的长子，也是司马昭的亲哥哥，更是晋武帝司马炎的亲叔叔。
但是这层关系对于贾南风来说还是太遥远了，而且她和汝南王司马亮也只是短暂联合而已，司马亮掌握朝政之后引起了贾南风的不满，因此，贾南风利用丈夫的亲弟弟楚王司马炜杀了司马亮和卫灌，从他们二人手中夺取朝政大权，贾皇后和楚王共同执政。
在一段时间之后，贾氏为夺权再灭司马炜，至此，天下朝政尽在贾后之手。一开始太后杨氏排挤司马炎叔叔司马亮的回合属于宫斗，后来贾南风的出场则是发动了两次政变。在经历这一次宫斗，两次政变之后，西晋的朝堂获得了短暂的平静。
平静在十年之后被打破，贾南风为了控制已经成长后的太子便开始独断专行，太子是当年司马炎指定的隔代之君，也是晋惠帝的独子司马遹，但此人并不是贾南风亲生之子，因此在太子长大之后，贾南风便有意除去以便手握大权。
由于太子司马遹和贾南风侄子有所矛盾，因此贾后便借机废了太子并将其残忍杀害。太子被杀导致原本支持贾氏当政的司马伦兄弟倒戈，司马伦是司马懿的儿子，也是被分封的诸王之一，因此他们开始联合朝野内外的反贾势力废除了贾皇后。太子司马遹身死，司马遹的儿子竟立为皇太孙，狼子野心的司马伦直接掌控了朝政，当上了名副其实的摄政王。
晋惠帝司马衷的弟弟，淮南王司马允不满意叔爷爷恶行，于是他意图发动政变除去司马伦，结果却被司马轮结束了性命。在长久的掌权过程中，司马伦已经不满足于做一个宗族之王，他尊还未亡命的晋惠帝为太上皇，自己登基称帝。
司马伦手掌天下大权的行为激怒了其他诸王，齐王司马冏，成都王司马颖等人起兵勤王讨伐司马伦。虽然名为清君侧，但诸王实际上也是为了各自为政，后来，司马伦面对众多兵将，不得已退位被杀，晋惠帝复辟，整个过程持续了三个多月，之后司马炯留在中央帮助晋惠帝掌控朝政，而其他诸王回到各自镇守之处。
掌权的司马冏也被同宗族的兄弟除掉，司马颖重新身处中央，在此之后的西晋就开始了诸王无理由地混乱，比如说司马越裹挟晋惠帝北上讨伐司马颖，结果王师惨败。在以后第二阶段的六年份当中，各路军阀开始依靠自己的势力无理由地随意攻击、党同伐异，基本没有任何道理可言。甚至每一场战争规模都堪比七国之乱，相当于在六、七年的时间内爆发了五次的七国之乱。
因此，西晋之乱可以称为中国封建历史上乱中之“王”，最重要的是，八王之乱并不是中央朝廷和分封诸王之间的矛盾，而是由于贾南风被杀皇太子导致政权不稳而产生的后果。在此之后的司马伦篡位，使得其他宗族势力打着清君侧的旗号进攻中央，引发了一系列的混乱与崩溃。
贾南风将晋惠帝的唯一的独子皇太子逼死，这让其他诸王对皇位产生了想法，直到司马伦将这其实现，这才给诸王提供了进攻朝廷的口实。因此，其他稍有爵位的诸王也开始蠢蠢欲动，也想在混乱的战争中分上一杯羹。作为一个大一统的王国，晋朝之乱不符合历史发展的潮流，但如果将其视为汉末三百年年分裂的预演，那许多问题便可以得以解释。
自东汉末年皇权开始逐渐衰落开始，汉天子的价值被各路军阀估算、利用，曹魏父子挟天子以令诸侯，而司马氏又有样学样，用三代人的运作让皇权易手，因此，在世人心中，天子之位并非高不可攀。其他有能力和野心，甚至和皇室沾亲带故的王侯将相必会怀揣登上大位、控制全国的梦想，因此地方总想取代中央，中央与地方的矛盾由此加剧。
除了中与地方的矛盾，阶级矛盾也在西晋时期发展到了极点。汉朝时期的察举制和征辟制使得地方豪绅崛起。汉末中央崩溃，但是“四世三公”的权贵们仍然凭借着祖上累积的恩德饱受各路军阀的尊崇。
后来，曹魏政权确立，陈群等人的九品中正制给了士族垄断官员上升的机会，甚至后期恶变到了他们把持朝政政权的地步。士族和庶民的差距拉大断绝了寒门子弟的上升途径，因此，在西晋初期，寒门庶子敌视累世公卿的后生，权贵子弟踩踏寒门子弟，阶级矛盾渐渐扩大，并且引爆了多次的农民起义。
八王之乱的恶劣影响不仅乱在内部扩张，更是体现在民族矛盾上面。东汉末年统治者曾经利用少数民族的势力保卫边塞，这是中央政权和敌对势力相结合的典型案例，随着气候变冷，习惯游牧民族的北方少数民族需要迫切南下取得生存之基。
所以曹魏政权确立之后，胡族开始渐渐地进入南方且同时被汉化，但是在这个过程中，民族之间的互相敌视也使得民族矛盾激发。西晋的权贵不仅压迫普通的汉人庶民，更是变本加厉欺压外来的胡人百姓。最典型的则是汉朝的创立者刘渊曾经想要效力西晋但被贵族羞辱且排斥，这就意味着当时民族矛盾在社会矛盾中占据了大头。
当民族矛盾、阶级矛盾和中央与地方的矛盾相互纠缠，相互存在的时候，社会动荡必不可免，而八王之乱直接推翻了司马氏统一的短暂帝国和他们虚构的和平。虽然起于皇族内部的叛乱，但却引发了后代的永嘉之乱、南北朝的大乱，昔日的晋朝政权彻底分崩离析。司马氏勉强拿到手的国家再次功亏一篑，潜藏的危机在重重的社会矛盾中爆发。
但是天下大势分久必合，合久必分，尽管八王之乱以及后续魏晋南北朝混乱持续百年，但是隋朝杨氏仍然以摧枯拉朽之势横扫南北，一统天下。只不过这又是一次失败的，虚假的，且短暂的和平，隋朝二世而亡，胜利的果实未曾被嚼烂就已经被民变所推翻。在历经了新一轮社会动荡、军阀混战和农民起义之后，大唐盛世应运而生。在历史的车轮中，大唐把华夏文明推向了另一个高峰。
