洪武元年，朱元璋正式称帝，建立大明朝，但朱元璋认为，天下未定，暂时不急着分封功臣，等北元、巴蜀、南粤等地纷纷平定之后，到了洪武三年，朱元璋才开始分封大臣。其中，排在功臣榜第一列的6个人，并称为“开国六公爵”，包括李善长、徐达、常茂、冯胜、李文忠、邓愈。这6人中，李文忠最为特殊，因为李文忠不仅仅是开国大功臣，而且还是朱元璋的亲外甥。
李文忠，乳名保儿，他的父亲名叫李贞，母亲是朱元璋的二姐。在李文忠12岁的时候，家中瘟疫横行，战乱不止，李贞带着李文忠四处逃难。听闻朱元璋在滁州，便来投奔，差点死在路上。见到朱元璋后，昔日的苦难亲人见面，倍感亲切，抱头痛哭。
对此，《明史纪事本末》记载：
公主卒，其父携文忠走乱军中，几不能存。至是，闻太祖驻兵滁阳，皆来归，太祖喜甚。文忠年十二，牵上衣而戏，太祖涕曰：“外甥见舅如见母也。”
这里除了说李文忠和父亲投奔舅舅朱元璋外，还讲了一个细节。就是李文忠因为年幼（12岁），见到朱元璋时，牵着朱元璋的衣服调皮，感觉非常亲切。朱元璋流着泪说：“外甥见到舅舅，就像见到他已故的母亲一样！”
朱元璋对李文忠确实也不错，不仅把他当做自己的亲儿子来教育，而且对李文忠更是充满期望。李文忠19岁是，做了朱元璋的“舍人”，相当于朱元璋的贴身秘书。当时常遇春在皖南求援，朱元璋手下无将可派，李文忠自告奋勇，带领5000亲兵驰援池州，成功击败当时著名的枭雄赵普胜，一战成名。此后和邓愈、胡大海等名将从皖南进入浙江，收建德，然后击败了另一位元末猛将杨完者。从此后，朱元璋开始逐渐对李文忠委以重任，李文忠屡战屡胜，立下赫赫战功。
李文忠在后来灭陈友谅、降张士诚以及平定江南、北伐蒙古等战役中，都立下大功。洪武三年，李文忠作为徐达的副将北伐蒙古，星夜奇袭，直捣元昭宗的老巢，一战俘虏元军近4万人。回京后，朱元璋亲自在奉天门迎接，然后开始分封功臣，李文忠被封为曹国公，位列“开国六公爵”之一，尊荣无限。很多人认为，李文忠之所以能位列公爵，是因为他和朱元璋的甥舅关系，其实不是这样的，李文忠的功劳，本就可以和邓愈等人并肩，位列公爵的确名副其实。
李文忠在洪武中期，更加受重用。洪武十二年，李文忠掌管大都督府监领国子监事，这个官职是武将之首，更是主要文臣之一，可以说地位不亚于宰相胡惟庸。但接下来，李文忠却遭遇“滑铁卢”。次年，发生了“明初四大案”之一的“胡惟庸案”，朱元璋借着胡惟庸谋逆的名义，大肆牵连，朝堂之上人人自危，李文忠连上两道奏折，劝朱元璋不要株连太多。朱元璋把李文忠的奏折束之高阁，不予理睬。
李文忠见自己的奏折无效，便第三次上奏，言辞犀利，直指朱元璋拉杀无辜，伤国元气。朱元璋看完李文忠的奏折，说了一句：“小子忤逆，不杀不足震慑诸臣！”朱元璋怒不可遏，要当场拔剑杀掉李文忠。此时马皇后闻之，连忙来到殿前。朱元璋一看，马皇后竟然穿着一件十分陈旧、而且打着很多补丁的衣服，朱元璋表示诧异，马皇后说：“这件衣服是我嫁给你之前，仅剩的一件旧衣服，每每看到它，都能想起许多往事。”朱元璋听完，湿了眼眶说：“我昔日亲人十余口，如今也仅剩文忠一人，他若不是我外甥，我必杀他！”说完，罢免李文忠的官职，让他回家闭门思过。
4年后，李文忠病逝，朱元璋追封李文忠为岐阳王，配享太庙。李文忠在明朝历史上，虽然功勋不足以和徐达相媲美，但功劳能超过李文忠的，也确实没几个。再加上他是朱元璋的亲外甥，地位很高。若不是马皇后用一件旧衣服，成功引起朱元璋的念旧之心，明朝的李文忠，可能就变成了一个“逆臣”了。但历史的车轮仿佛已经注定，李文忠的儿子李景隆，在靖难之役上的表现，成功地将李家拉进深渊。
