公元1424年，明成祖朱棣第五次北征，在行军途中发生不测，闭眼前，他懊悔大叫：“夏元吉爱我！”
1366年，夏元吉出生于贫困之家，家贫无依，处境艰难。全家老小靠着父亲微薄的工资糊口。屋漏偏逢连夜雨，夏元吉的苦难在十三岁那年愈发凸显。父亲辞世，母亲带着兄弟几个艰难求生，夏元吉十六岁的时候，就自己找了一份私塾教书的工作，补贴家用。
寒门出贵子，夏元吉就是一个例子。1390年，夏元吉因精通《诗经》，被推荐进入国子监。在国子监，夏元吉遇到了人生中的第一个伯乐——朱元璋。朱元璋有天心血来潮，去国子监遛弯，顺便去寻找下可用之才。
当朱元璋走进国子监的时候，发现只有一个人正襟危坐，在那认真地抄写文章，他就是夏元吉。朱元璋认真看了一眼夏元吉，认定他是个不平凡的人，就提拔夏元吉，任命他为户部四川司主事。夏元吉所在的部门事务繁琐，夏元吉不仅没被工作搞得焦头烂额，反而把工作处理得井井有条，让人赏识。
建文帝即位后，夏元吉升任户部右侍郎。夏元吉在位期间兢兢业业，励精图治，巡任福建期间，政治清明，百姓悦服。到了明成祖朱棣在位期间，夏元吉得到重用。当时夏元吉被以是建文旧臣，却被朱棣一口给否决。夏元吉是朱元璋的臣子，因为拥护朱元璋所以才拥护建文帝，到了这里自然也是会拥护他，因此擢升夏元吉为户部左侍郎。
夏元吉上任后比较出名的政绩有浙西治水，他沿着大禹所开的三江入海的古道，上下游都疏通了，并量地建闸，按季节不同开闭闸门，都得到明成祖的认同。夏元吉疏通水利一事上的政绩，正在造福的都是浙西一带的老百姓们，农田获得大利。夏元吉工作能力突出，不仅明成祖朱棣对他颇为肯定，连姚广孝都对他称赞有加，说他“真有上古仁爱之心。”
朱棣因此对夏元吉很是器重，很多大事都会事先和夏元吉沟通一番。当时，朱棣要给参加”靖难“的功臣封赏，分封藩王，增设武卫百司。没多久又发兵八十万向安南问罪，又命郑和通使海外各国，在北京又大造宫室。
这些所需供应的财物都以万数计，全部都要户部来支出。夏元吉没有辜负朱棣的厚望，一力承担，事事尽心筹划，保证了国家的各项开支。明成祖朱棣五次亲征漠北，但第三次出征的时候，国库亏空，入不敷出的情况下，夏元吉就劝阻朱棣休养生息一段，朱棣不听反而把夏元吉打入大狱。
明成祖第五次亲征漠北，连年出塞，却始终不见敌人，无功而返的明成祖朱棣途径榆木川时病危了，病榻前的他对左右的人说道：”夏元吉爱我。“直到朱棣闭眼前，他才深刻地感受到，夏元吉这个对大明朝忠心耿耿的老臣是真的对自己别无异心，夏元吉是真心地在爱护他啊！
明成祖朱棣逝世的消息传来后，太子亲自到狱中把消息告诉了夏元吉，夏元吉当即哭倒在地，许久都起不来。太子命令他出狱，又把丧礼事宜，赦免诏书如何写都与他商议。明仁宗即位后，就恢复了夏元吉的官职。在职期间的夏元吉，也是同样的兢兢业业。不久，明仁宗逝世，明宣宗即位，夏元吉以先朝重臣受敬重。
夏元吉辅佐明宣宗期间，明宣宗宽松治国，息兵养民，使得明朝国力强盛，史称”永宣盛世“。夏元吉的贫苦家世并没有成了他努力进取的拦路虎，反而让他更加奋发图强，在学业上有了很深的造诣，才会有机会被推荐进到国子监。
在国子监里，夏元吉并没有随波逐流，始终保持高度自律，恰恰是这份相当难得的自律，使得朱元璋对他另眼相待。夏元吉任职期间，除了兢兢业业完成自己的本职工作外，他还坚持学习，尤其是在理财方面能力出众。
偌大一个国家各种财政支出，各种纷繁琐碎，夏元吉都能游刃有余地完成工作，才使得明成祖朱棣一次又一次地高看了夏元吉。夏元吉辅佐了大明王朝五任君主，心系大明的百姓，以一己之力造福了四方百姓，如此难得的夏元吉，才会使得明成祖朱棣在临死前还对他念念不忘。
都说伴君如伴虎，一朝天子一朝臣，而夏元吉用自己独特的处世的智慧，深得五位皇帝的喜爱，姚广孝用八个字总结了他的处世智慧：“温而不宠，威而不猛。”
明初的那些功臣，如李善长、胡惟庸、蓝玉等人，如果懂得这八字精髓，想必就会和汤和一样善终了。当初汤和窥破朱元璋的猜忌后，主动辞官弃权，在70岁时还纳一百多位小妾自污名声，为的就是让朱元璋对自己放下戒心。不仅保全了自己，还给子孙带来200多年的富贵。
