历史行进至玄宗朝廷的中后期，几乎成了小人当道、忠臣沮折的乱政时代。谗佞奸臣们相互倾轧，肆意揽权，挥霍著大唐盛世的最后一点福祉。自李林甫为相“养成天下之乱”，后来居上的杨国忠更把盛唐推向一蹶不振的地步。
玄宗初即位时，宰相姚崇提出“十事要说”，阐明君主的治国理念。其中为政“先仁恕”，外戚“不任台省”，皇帝“不亵狎大臣”、“接之以礼”，群臣敢于“批逆鳞，犯忌讳”等数则建议皆与亲贤远佞有关，堪作后世万代法。玄宗对杨国忠的宠信，却违背前贤的金玉良言，为自己埋下番兵作乱、仓皇奔蜀的祸患。
史书载，杨国忠早年只是一个市井无赖，嗜酒好赌，时常穷困潦倒，为宗族乡人所不齿。他一度流落他乡，仕途不得志，靠人接济度日。若非远房堂妹杨贵妃宠冠后宫，只怕杨国忠永无出头之日。那么，他是怎样一步步跻身庙堂，进而动摇国本呢？
椒房贵戚，朝中宠臣
杨国忠本名杨钊，三十岁时离家，至蜀地从军，从事屯田工作。虽然做出一点成绩，他却不为节度使张宥所喜，只得到新都尉的官职。任期满后，杨国忠的生活仍然困窘。
虽说在蜀地处处不得志，杨国忠却因与当地富豪、宗亲的往来，为日发迹达埋下伏笔。他依附鲜于仲通，时常得到接济；又与远方叔父杨玄琰一家过从甚密，因与其中女、后来的虢国夫人有私，出入毫无顾忌。
杨家有女初长成，杨玄琰的幼女一朝入宫，便成为艳冠群芳的杨贵妃，三个姐姐也迁至京师，备受玄宗眷顾。天宝初年，蜀地的节度使章仇兼琼与李林甫不和，闻杨妃获宠，故请鲜于仲通结交京城的杨氏姐妹，以作内援。仲通则推荐了更合适的杨国忠。兼琼见他形貌高大，谈吐流利，便请他赴长安与杨氏结交，并赠送价值百万的财货。
杨国忠不负所托，再次讨得杨氏姐妹的欢心。诸杨日日在玄宗面前赞誉章仇兼琼，并夸赞杨国忠擅摴蒲游戏。因而，兼琼迁为尚书，杨国忠也被授予金吾兵曹参军等职位。杨国忠虽然不学无术，却有几分算数能力，一次在宫中侍宴，他掌管樗蒲的记录，计算准备且分毫不差。玄宗甚为欣赏：“度支郎才也。”遂授监察御史。
得皇帝赏识，又能出入宫禁，杨国忠成为玄宗朝一支后起的外戚力量，未及一年便身兼十五余职。天宝7年（公元748年），玄宗大封杨氏宗族，杨妃姐妹被封为国夫人，杨国忠也迁为给事中，兼御史中丞、专判度支等职，其府宅更是奢华逾制。
然而他行止轻浮、才学有限，又以外戚进仕，时常被朝臣指指点点。贪恋荣华富贵的杨国忠，自然不甘于久居人下；而他也明白所拥有的一切皆来自皇帝宠遇，便通过杨氏姐妹的关系，探知玄宗好恶，以迎合其心。每次面圣，杨国忠总能切中皇帝所欲，被蒙在鼓里的玄宗却以此为能，对他“恩幸日隆”。
得知玄宗好财利，杨国忠便进言，如今天下太平，不如把各州县囤积的粮食、布帛，变卖成轻便的财货供养京城；再把各地的多项租税换成布帛，充实天子禁藏。第二年，玄宗率百官参观府库，见到金银财帛积如丘山，便产生国库之富，古今罕有的错觉。他对杨国忠更是赞赏不绝，赐其紫金鱼袋，兼任太府卿，掌管国家财政。
天宝9年，杨国忠因本名“钊”字犯图谶上“金刀”二字。为表忠心，他主动奏请玄宗为自己改名。或许被大奸似忠的表象迷惑，玄宗非常高兴，为他赐名“国忠”，以示嘉奖。
依附李林甫，狼狈为奸
当年的小混混摇身一变，赫然成为朝中新贵。然而置身朝堂，也等于卷进了权力角逐的中心。杨国忠虽有玄宗和杨妃的佑护，在外朝却缺乏一定的根基与实力，凭借狡黠精明的心思，他很快选中权倾一时的奸相李林甫，作为他立足官场、壮大势力的栖身大树。
而李林甫正为拥立寿王为储君失败而悬心，伺机扳倒新立太子李亨。他也看中拥有外戚身份的杨国忠，因其无德无才，将来难以撼动自己的地位，遂有心拉拢，充当自己构陷朝臣的打手。这样，两个城府深沉又各怀鬼胎的奸臣暂时结成联盟。
尚书韦坚本与李林甫为姻亲，彼此交好，但因他是太子内兄、受皇帝重用而遭李林甫忌恨。同时，节度使皇甫惟明不满李林甫专权，曾入朝劝玄宗罢相，改用韦坚。李林甫怀恨在心，欲藉诋毁二人达到废太子的目的。天宝5年元宵节那天，韦坚与皇甫惟明在宫外举行宴会，被李林甫抓到把柄。
他指使御史中丞杨慎矜出面弹劾，说韦坚身为外戚却私会边将，是为密谋拥立太子登基之事。杨国忠、吉温、王鉷等人相继诬陷。玄宗被一群小人的谗言迷惑了圣听，遂将二人贬职外放。太子大为惶恐，只得以休妃自保。
通过韦坚一案，杨国忠以“怙宠敢言”被李林甫赏识。每有大案，他第一个诬告揭发，李林甫则在暗中构陷，固己权位，树己官威。几年下来，太子的姻亲及支持者多为杨国忠所害。李林甫还在京城另设推院，与杨国忠等人狼狈为奸，屡兴大狱，诬陷、冤杀的人士竟多达数百家，背负累累血债。
无论是爱屋及乌或是栽培新人，玄宗大有让杨国忠取代李林甫之意。小人以利相交，利尽则散。专权多年的李林甫自然不甘心将一生钻营的权势拱手让人，而杨国忠羽翼已丰，亦不满于久在权臣之下。因而，李、杨二人很快从谋害太子的同盟，变成勾心斗角的政敌。
年轻的杨国忠毕竟有帝妃的宠眷，逐渐在权力的争夺中占了上风，李林甫昔日的心腹也见风使舵，暗中倒向杨国忠一边。而杨国忠压制李林甫的方式，与废太子之计无二，即剪其羽翼，断其臂膀。天宝8年和9年，杨国忠分别诬告李之亲信、京兆尹萧炅及御史大夫宋浑，将他们贬至外地。
李林甫真正的落败始于京兆尹王鉷一案。王鉷依附李林甫而仕途顺达，身兼二十余职，位势似在杨国忠之上。杨国忠妒恨在心，欲除之而后快；李林甫为制衡杨氏，仍然视为亲信。恰逢王鉷之弟造反事泄，杨国忠借此大做文章，告发王鉷有合谋之嫌，李林甫则上疏为其辩解。
王鉷终究含冤而死，杨国忠继续追究此案，搜查出李林甫与王鉷兄弟私交往来的“证据”，又唆使左相陈希烈等人助阵弹劾。玄宗虽未追究李林甫的罪责，却已存芥蒂，疏薄远之。
李林甫在权力的斗争中频频失利，终于抑郁成疾，于天宝11年（公元752年）老病而死。此后，杨国忠正式接替他的位置，成为玄宗朝又一大奸相。
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