1425年，明仁宗朱高炽驾崩后，突然一群内侍闯进郭贵妃的寝宫，冷冷地说道：“奉皇上遗诏，赐郭贵妃自裁殉葬！”郭贵妃浑身一颤，嚎哭道：“我若随先帝而去，那三个孩儿怎么办？”
郭贵妃所说的三个孩子就是：朱瞻垲、朱瞻垍、朱瞻埏，而这时的朱瞻埏年仅7岁。明朝自朱元璋起，虽然重启殉葬的恶习，但也不是全部妃子都要殉葬的，也有免除对象的。
比如，当初朱元璋驾崩时，因宝庆公主年仅三岁，需要照顾，朱元璋就赦免了宝庆公主的母亲张美人。因此，张美人便成为朱元璋驾崩后唯一不用陪葬的嫔妃。除此之外，还有一些勋贵之女，因家族的功劳，也可免除殉葬。
而郭贵妃正好同时满足这两个免殉葬的条件，他既有7岁的儿子需要抚养，又是勋贵郭英之孙女，然而规矩是人定的，就自然会有人来改。而改动这个规矩的人，可能性最大的人应该是张皇后。
朱高炽是朱棣的嫡长子，而且她的母亲是明朝功臣徐达之女徐妙云，再加上朱高炽本人勤读书，仁孝，所以他深得朱元璋的喜爱，朱元璋曾评价他有“君人之识”。
洪武二十八年（1395年），朱高炽便被封为燕王世子，他的结发妻子张氏（张皇后）便被封为燕世子妃。朱棣夺位成功后，于1404年，把朱高炽立为皇太子，张氏被册封为皇太子妃。
朱高炽成了太子，后宫的女人自然会增加，年轻漂亮的郭氏就是朱高炽的后妃之一。郭氏，是明朝开国功臣郭英的孙女，而郭家一门在洪武朝可是达官显贵、皇亲国戚，郭兴、郭英都是侯，妹妹又是朱元璋的宠妃郭宁妃。
郭氏不仅家族力量强大，还年轻漂亮，比朱高炽足足小了14岁，所以深得朱高炽的宠爱。在朱高炽的宠爱下，郭氏一连给朱高炽生育了三个儿子：1409年生第八子朱瞻垲、1411年生第九子朱瞻垍、1417年生第十子朱瞻埏。朱高炽爱屋及乌，对郭氏的三个儿子也格外宠爱。
而张氏则是指挥使张麒之女，论家族势力，和郭氏根本不是一个量级的。张氏的只是年龄和朱高炽相近，当初选妃时，正合适，所以占了先机。正是这个原因，所以郭氏、张氏两个女人就斗起来了。
皇帝后宫的斗争，自古以来都毫不逊色皇子之争、朝臣之争，因为他们和皇子、大臣相互牵连，有着利益绑定。张氏身为太子妃，身份尊贵，而且有“好圣孙”朱瞻基做后盾，所以看不上郭氏；而郭氏，又仗着自己的家族势力，和朱高炽的宠爱，总要和太子妃争个高低，也想坐坐太子妃的位置。
两个女人明争暗斗，只因朱棣、朱高炽都在世，也不好闹出大风浪。但该来的总会来，1424年七月十八日，六十五岁的朱棣在北征返京的途中突然病逝。朱棣去世后，朱高炽登基为帝，太子妃张氏为皇后。
在太子妃张氏被封为皇后的同时，郭氏也被封为贵妃，和皇后只有一步之遥。而且，朱高炽在册文中这样写道：“咨尔郭氏，毓自勋阀，选嫔春宫，柔顺靖恭，齐庄静一，进退谨珩璜之节，雍容著诗礼之华，比德古先，尔有葛覃勤俭之美，致恭夙夜，予有鸡鸣儆戒之资。宜升褕翟之荣，以冠轩龙之贰。特封尔为贵妃。”
从册文内容可以看出，朱高炽对郭氏有多么的喜爱，如果朱高炽能多活几年的话，郭氏保不准会哄得朱高炽废后，改立自己为后。但出人意料的是，正当郭氏沉浸在朱高炽的宠爱之中时，朱高炽在皇位上坐了不到一年，就一命呜呼，突然猝死。
朱高炽死后，按照明初制度，共有5位妃子被选为殉葬名单，而郭贵妃是第一个被殉葬的，也是五位殉葬妃子中，背景最强大，同时又有孩子的妃子，而其余四位殉葬的妃子都没有子女，正符合明初的殉葬制度。
郭贵妃家世显赫，十分受宠，而且有三个儿子，按制度不应殉葬。而且朱高炽死的突然，来不及下遗嘱，所以应该不是朱高炽下令她殉葬的。
最有可能的应该就是这时已经升级为太后的张皇后。朱高炽在世时，郭贵妃一直和张皇后争宠，他的三个儿子都被封为亲王，其中儿子朱瞻垍，深受朱高炽的宠爱，赏赐是其他皇子的两倍。
这个场景和当初戚夫人仗着刘邦的宠爱，和吕后争宠，甚至劝说刘邦易储，改刘如意为太子差不多。虽然戚夫人没成功，但历史上被废后、废太子的例子太多了，后来的汉武帝刘彻就是成功顶了原太子刘荣的位置，想必张皇后和朱瞻基都感觉到了这种压力，如果朱高炽多活几年，这种事情很可能会发生。
所以，郭贵妃之所以成为特例，被选为头号殉葬者，应该就是走了戚夫人的覆辙。《万历野获编》也质疑是“岂衔上恩，自裁以从天上耶？”所以，郭贵妃殉葬的真实原因，应是生前和张皇后争宠争，张皇后升级为皇太后以后，就逼着郭贵妃殉葬，让历史惨剧重演。
