1407年，徐皇后病逝。朱棣看上小姨子徐妙锦，派人去求婚，欲立为皇后。谁知，徐妙锦说：“我仪容才德不配做皇后，为断陛下执念，我决意削发为尼。”
徐皇后，是徐达的长女徐妙云，她天资聪颖，自幼喜爱读书，饱读经史，过目不忘，有“女诸生”的美誉。朱元璋闻听她的美名，便找来徐达，定了儿女亲事，将其许配给四子朱棣。徐妙云大概在12岁时，便被送入宫中，陪伴燕王朱棣之侧。洪武九年（1377年），15岁的徐妙云被册封为燕王妃，洪武十三年，随朱棣就藩北平。
徐妙云与朱棣婚后夫妻情深，担起燕王府大管家之职，在徐妙云的打理下，燕王府井然有序，使得朱棣无后顾之忧，可以专心战事。徐妙云相夫教子，凭借自己渊博的知识，不仅做起贤内助，还在闺房之内，为朱棣出谋划策。
当初朱棣立了战功，朱元璋送美女给朱棣以做赏赐，关键时刻徐妙云提醒朱棣，这是朱元璋效仿“宋高宗择嗣”的典故考验朱棣。朱棣恍然大悟，把美女完璧归赵，送还朱元璋，赢得了朱元璋的信任。以致于在朱标早逝后，朱元璋曾一度想传位朱棣，只是刘三吾一再以立长劝阻，才传于朱允炆。
朱元璋死后，朱允炆快速削藩，眼看就要论到朱棣，朱棣担心实力不够，下不定决心起兵。关键时刻，又是徐妙云告诉朱棣“当断不断反受其乱”，帮朱棣下定决心，发起靖难之役。
战役爆发后，徐妙云让朱棣放心带走所有精兵强将，只留下老弱病残，和儿子朱高炽留、军师姚广孝留守北京。朱棣出兵后，徐妙云为了激励士卒，亲自披挂上阵，组建女子军，登上城墙，屡屡打退李景隆五十万大军的攻城。
后来，徐妙云灵机一动，效仿历史典故，在冬天让士兵往城墙上泼水，一夜之间，北京城成了冰城，李景隆五十万大军只能望洋兴叹，根本爬不上城墙。等朱棣回军后，徐妙云趁机里外夹击李景隆，把南军打个大败。
在徐妙云的辅佐下，朱棣只用了不到四年，就赢得了胜利，成功登上皇位，徐妙云被封为皇后。徐妙云母仪天下后，仍不分昼夜地陪伴在朱棣之侧，在关心朱棣的饮食起居、管理好后宫的同时，也时常对治国理政提出自己的见解，积极施展自己对丈夫的影响，朱棣也认为她“职善道以辅内治，衍繁庆以益生灵”，所以对徐妙云特别的感激。
永乐五年（1407年），操劳过度的徐妙云，因积劳成疾不幸病逝，年仅四十六岁。徐妙云去世后，朱棣大受刺激，性情大变，暴躁不已，一想到徐皇后的音容，便痛惜道：“从此朕在宫中再也听不到皇后的直言了。”
朱棣为了弥补徐皇后在他心中的空缺，就想到了和徐皇后一样富有才情的小姨子徐妙锦。当时的徐妙锦已经28岁，但仍是单身，朱棣便发出旨意，让人去说亲，要立徐妙锦为皇后。
自古以来，后宫女子多少人，为了一个皇后之位斗得你死我活，却也不见得能坐上那么几天。然而，当大家都认为徐妙锦喜从天降，撞了大运时，徐妙锦却极力拒绝，当内使女官宣谕旨意时，徐妙锦拥被声吟，女官等了很久，她才慢慢从被子里露出头说：“吾面着花，而天帝而帝则不如是。”
徐妙锦说自己脸上长麻子了，仪容才德不配做皇后。“女官呆视，谓无有。”女官看了半天，也没发现有什么麻子，这不是挺漂亮的吗？
“妙锦谬指曰，班班矣。女官出，遂削发为尼。文皇亦觉不立后也。”
徐妙锦把女官当瞎子，胡乱指着自己的脸，说了一通。女官无奈，只好退出。不料，等女官一出，为了让朱棣断了这份执念，徐妙锦拿起剪刀，削发为尼，朱棣闻听后痛心疾首，决定不复立皇后，使得永乐一朝皇后之位空缺长达十七年。
徐妙锦为何到了28岁还不成婚，还拒绝朱棣的皇后之位呢？这和她的家事有关，徐妙锦身为徐达的第四女，如不出意外，长大后注定要和她的姐姐们一样，走进政治婚姻的。但她亲眼目睹了姐姐的婚姻状态，心生恐惧。
比如大姐徐妙云，虽贵为皇后，但一日不得清闲，最后累倒了自己。二姐是代王朱桂的王妃，是个不愿和其他侍妾分享丈夫的女子，但朱桂偏偏花心，整日拈花惹草，风流事不断。二姐气不下，就效仿吕雉，做了一把狠毒之事。
“代王桂宠其侍女荣花菊花，妃徐氏妒之，粪其鼻口，漆其身成癞，已而傅药溃烂之，复潜令卫卒阴仲谦诱之亡去。”朱桂暴怒之下，将其赶出家门。
“妙锦有感代王妃被逮之事,独不愿嫁。”徐妙锦看破了嫁入帝王之家的悲惨结局，为了避免走上姐姐的老路，她终身不嫁，直到正统五年去世，享年61岁。身处哪个政治漩涡中的徐妙锦，相比于她的姐姐、哥哥，有如此结局，也算是明哲保身了吧。
