公元698年，武皇年迈，各方都认为这是解决皇位继承问题的关键时机。当时，武承嗣、武三思等想当太子的心已是路人皆知，以他们为代表的诸武势力自恃在武皇登基时出了大力，加上几年来称霸朝堂树立起的威势，又仗着自己与武则天是血缘同宗，早在武周政权建立初期就想与李氏皇子争太子之位，到了这个时候更是迫不及待了。
武则天传位给谁，不是后人的主观臆断，更不是武则天自己的心血来潮，是主导者武则天与辅助大臣和各方势力斗争的结果。武则天后期，朝中主要有三派势力：
她自己就希望选择一个不仅可以继承大统，对父母孝顺，对武家宽厚的人，否则，由于武则天过世后，继任者也许会血洗武家，引起天下大乱。在武、李两家矛盾渐趋白热化时，她曾召集两家核心人物一起在明堂盟誓，相约为一家之亲，并极其庄重地“铭之铁券，藏于史馆”。维系这一理想化愿景的手段则是联姻，其中李显与武氏的交集最多：他的女儿新都和永泰二公主，分别嫁给了武承嗣的两个儿子武延晖和武延基，最喜欢的小女儿安乐公主嫁给了武三思的儿子武崇训。是武则天死后保证武氏宗亲安全的最佳人选。
另外一位皇子李旦则狡猾而有城府，他被后人盛赞的三次“安恬好让”，实则信奉安全第一，并非超然物外。这种明哲保身的乖巧，在旁人看来就是缺乏足够的担当，狄仁杰等人支持李显而不是他这个现成的皇嗣，已然很能说明问题。这种小伎俩当然也逃不过武则天的眼睛，将帝国大旗交给一个见风使舵的人，身后也会存在诸多不确定因子，她无论如何都不会放心的。
