公元979年，宋太宗赵光义率领20万大军御驾亲征，最终成功的攻下了太原，消灭了北汉。这次攻灭北汉的历史意义非常的重大，它可谓是结束了自安史之乱以来天下军阀割据的纷争局面，实现了天下的大一统。
攻灭被汉后，宋太宗赵光义被眼前的胜利冲昏了头脑，居然打算一鼓作气去北伐，攻下自后晋以来已经落入契丹人手中的幽云十六州，实现真正的天下大一统，恢复汉唐时代中原王朝的强盛局面。事实上，赵光义发动对北汉的战争，除了希望能够统一天下之外，还有一个原因就是为了通过战争的胜利来平息有关他皇位不正的流言。但是，宋太宗赵光义没有看到当时有很多不利的条件，虽然宋军在攻取北汉的时候取得了胜利，但是也要看到，在这次攻灭北汉的战争中，宋军也付出了很大的代价，而且长达数个月的战争也使军队非常的疲惫。事实上正确的做法应该是先班师回朝，然后等大军休整一段时间之后再北伐，这样就能使已经打了很长时间战争的军队得到充分的休息，从而更好地发挥大军的战斗力。
不过当时宋太宗赵光义过于乐观，并且听不进反对的意见，而且由于宋军的主要将领曹彬，潘美都是宋太祖赵匡胤时代的人，宋太宗赵光义即位之后对他们比较猜忌，他们虽然明知道此时攻打幽州不合适，却也不敢提出反对的意见。而赵光义的亲信将领揣摩上意，趁机发表意见，认为应当趁着大胜的时刻攻打辽国，一鼓作气拿下幽云十六州。结果在这种情况下，宋军继续北伐向幽州进发。但辽国不是北汉，他的实力比北汉要强大得多，宋军能够攻下太原，灭掉北汉，是因为占据绝对优势兵力。而这次面对的是实力更为强大的辽国，宋军并不占什么优势。这个时候考验的就是主帅的个人能力和军事素养了，因为打北汉，那完全是胜之不武。而打辽国，双方可谓势均力敌，谁的指挥能力更加优越，谁犯的错误更少，谁就能取得最终的胜利。
而宋太宗赵光义显然不具备这一点，他在登上皇位之前一直是开封府尹，主要是处理政事，而军事非其所长。因为这场战争如果是他哥哥赵匡胤指挥的话，就绝不会在这种时刻去攻打辽国，因为这个时刻，宋军上下都已经非常疲惫，战斗力减弱的很厉害。而且赵匡胤对辽国有着非常清醒的认识，深刻的意识到辽国的强大，并不是之前灭掉的那些小国可以相提并论，所以优先考虑的是以经济手段去赎买幽云十六州，而并未打算以军事实力去争取。而宋太祖赵光义显然没有这样的认识，并且在灭掉北汉之后，自信心极度膨胀，并未意识到之前灭北汉只是一个完全不对称的战争的胜利，在攻打幽州的时候接连犯错误。而辽国因为是北方游牧民族，所以骑兵众多，在冷兵器时代，骑兵对步兵拥有压倒性的优势。赵光义没有意识到这一点，以非常普疲惫的步兵来迎战辽国的精锐骑兵，最终在高粱河一战被辽军三面围困，损失惨重。赵光义自己也被流矢射中，乘驴车狼狈地逃走。
这一战的失败对北宋的影响极大，在高粱河一战中损失惨重的都是北宋身经百战的精锐军队，后来补充的军队的战斗力远远不如这些。事实上，在北宋初年，宋军的战斗力还是非常强大的。辽国对宋军虽然有骑兵优势，但是对强大的北宋军队也有一定的忌惮。在北伐幽州的时候，虽然宋军处于不利的状态，依然在和辽军的交手中显示了强大的战斗力。如果不是宋太宗赵光义过于好大喜功乱指挥，或者是宋太祖赵匡胤还在的话，宋军绝不会落到后来那种被动的地步，说不定已经夺回了幽云十六州。
总之这场惨败之后，北宋对辽国自始至终都处于下风，一直到灭亡都处于被动防守的局面。从此之后，中原王朝一直处于被北方政权打压的地步，后来连西夏这种小国都敢明目张胆地欺负北宋，北宋最后也被金国灭亡，而南宋的局面就更差了。正是因为这些原因，所以北宋在中国的大一统王朝中，最被人诟病，常常被人称为是弱宋。直到几百年后，明太祖朱元璋建立明朝，中原王朝才扭转了这一局面。
