大约在4000多年前，中国的黄河流域洪水泛滥，淹没了山陵庄稼，毁坏了无数房屋良田，人们流离失所背井离乡。尧决心治理水患，正在寻找人才之际，鲧偷走了藏在皇宫里的息壤，自己跑去治水。
鲧采用的是共工氏修筑堤防，并逐年加高加厚的办法，如《淮南子·原道训》所说，达三仞的高度，而不疏导河道，水无归宿。所以鲧虽经九年的努力，也使用了息壤，但终因功用不成，水害不息，治水失败，被接替尧位置的舜殛之于羽山。
鲧被诛杀之后，舜又命鲧的儿子禹戴罪立功，主持治水的工作，同时派遣伯益和后稷协助禹共同完成治水的任务。
禹并不因舜处罚了他的父亲就嫉恨在心，而是欣然接受了这一任务。他暗暗下定决心：“我的父亲因为没有治好水，而给人民带来了苦难，我一定努力再努力。”
那时候的禹刚刚结婚，他的妻子涂山氏也深明大义，支持丈夫接受这一艰巨的任务。于是禹和妻子挥泪作别。
禹带着伯益和后稷，领着一批助手，跋山涉水，餐风露宿，走遍了中原的山山水水。用规矩和准绳测量河流的宽度和弯度等数据。
在实地勘察的过程中，大禹发现，单纯用加固堤坝的方法并不能根除水患，甚至河流冲破了堤坝会造成更大的祸患。于是，禹大刀阔斧，改“堵”为“疏”。就是疏通河道，拓宽峡口，让洪水能更快地通过。禹采用了“治水须顺水性，水性就下，导之入海“。高处就凿通，低处就疏导”的治水思想。根据轻重缓急，定了一个治的顺序，先从首都附近地区开始，再扩展到其它各地。
除了疏导，大禹治水还采取了“高高下下”和“钟水丰物”两种办法。所谓“高高下下”指的是疏通河道所挖出来的淤泥，用来堆积在河岸，使其成为人们的屏障；所谓“钟水丰物”指的是有些小水很难汇入大河，就让它聚集成为湖泊、池塘或沼泽，人们可以在里面养鱼虾或养鸡鸭。此外，大禹还帮助人们选取不受水害、适宜居住的地方安家，并且在神州大地上修了一些道路，既方便人们出行，也方便人们耕作。
接着，大禹每发现一个地方需要治理，就到各个部落去发动群众来施工，每当水利工程开始的时候，他都和人民在一起劳动，吃在工地，睡在工地，挖山掘石，披星戴月地干。他生活简朴，住在很矮的茅草小屋子里，吃得比一般百姓还要差。但是在水利工程他又是最肯花钱的，每当治理一处水患而缺少钱，他都亲自去争取。
大禹根据山川地理情况，将中国分为九个州，就是：冀州、青州、徐州、兖州、扬州、梁州、豫州、雍州、荆州。他的治水方法是把整个中国的山山水水当作一个整体来治理，他先治理九州的土地，该疏通的疏通，该平整的平整，使得大量的地方变成肥沃的土地，再治理山脉，然后是河流。
《史记》中所载，大禹“居外十三年，过家门不敢入”，最终，咆哮的河水失去了往日的凶恶，驯驯服服地向东流去，昔日被水淹没的山陵露出了峥嵘，农田变成了粮仓，人民又能筑室而居，过上幸福富足的生活。
大禹十三载治水，不仅彻底平了水患，也在深入基层的工作中，让各地的百姓见识到了大禹的才能和德行。于是舜顺应民意将大禹立为继承人。
又过了十七年，帝舜崩於苍梧之野。葬於江南九疑，是为零陵（《史记·五帝本纪》）。三年治丧完毕，大禹像之前舜让尧的儿子一样推让帝位给舜的儿子商均，自己前往阳城（今运城）居住。但是商均的才能和德行都不能令人信服，诸侯和大臣们都跑到阳城去朝见大禹。于是大禹“即天子位，南面朝天下，国号曰夏后，姓姒，夏后氏。”，同时将虞城（今商丘虞城县）封给舜的儿子商均。
大禹建立夏之后，在涂山召开诸侯大会。在大会上大禹向众人说：“我德薄能鲜，不足以服众，召集大家开这个大会，为的是希望大家明白恳切的责备、规戒、劝喻，使我知过，使我改过。我胼手胝足，平治水土，虽略有微劳，但生平所最兢兢自戒的是个骄字。先帝亦常以此来告诫我说：‘汝惟不矜，天下莫与汝争能；汝惟不伐，天下莫与汝争功’，如果我有骄傲矜伐之处，请大家当面告知，否则就是教我不仁啊！对大家的教诲，我将洗耳恭听。”听闻此言，诸侯们都对大禹更加敬重佩服，彻底承认了大禹的统治地位。
涂山大会之后，诸侯们经常上贡有青铜，随着青铜日益增多，大禹想到昔日黄帝轩辕曾经功成铸鼎，于是，为了纪念涂山大会，大禹将各方诸侯进献的青铜，铸造成几个大鼎。后九鼎（即冀州鼎、兖州鼎、青州鼎、徐州鼎、扬州鼎、荆州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎）铸成，鼎上铸着各州的山川名物、禽异兽。九鼎象征着九州，其中豫州鼎为中央大鼎，豫州即为中央枢纽。九鼎集中到夏王朝都城阳城，借以显示夏王大禹成了九州之主，天下从此一统。九鼎继而成为“天命”之所在，是王权至高无上、国家统一昌盛的象征。
