尽管中国历史上完成全国性的大一统的皇帝至少有四位——秦始皇、晋武帝、隋文帝和元世祖，但是相比于统一的难度，当然还是秦始皇。可以说，之后的统一国家的形成，正是在秦始皇的基础上形成的。
所谓春秋战国时期，其实就是东周。那么，周朝的政治环境是怎样的呢？
虽然通过周武王和周公的努力，建立了一套等级严格的封建制度，但那仅仅局限在所谓的“中国”，也就是中原一带。按今天的地域来划分，大致不过是华北加上一个陕西而已。
随着几百年的演进以后，这个范围逐渐扩张到了长江流域和西北、四川一带。但这也会带来一个问题——就是各国民众对彼此同属于一个民族、一个国家的认同度极低。楚国国君甚至曾直言不讳地承认自己是蛮夷，就是要来和“华夏”争夺天下的。如果按这个节奏演进下去，中国非变成西欧不可。
但是秦始皇的统一改变了这一切，并将整个中国绑定为一个集体。他的车同轨、书同文、统一度量衡，使得中华帝国在此后的数千年里都有了一个能维系认同感的准绳；而在称帝之初力排众议，废除封建制而建立郡县制，更是从行政制度上根本确立了帝国作为一个整体的存在。
正是有他的底层逻辑，此后的中国才能在各种分裂的逆流之中迎难而上，并且一次次地扩张帝国的边界。
魏晋南北朝时期，面临的问题虽然看起来要比春秋战国严峻（五胡乱华），但其实本质并不比后者更混乱——鲜卑、匈奴是胡人，可曾经的楚国也被讥为南蛮、秦国更是长期和西戎杂居作战。在三百年痛苦的融合以后，北方草原吹来的劲风为已经渐渐停滞的中华文化带来了新气象，最后由弘农杨氏这一老牌世家大族建立的隋朝统一天下。
至于五代十国，相对来说更是较为平静——唐朝一直处于胡汉混居状态，民族矛盾也未曾是这一阶段的主要矛盾。更重要的是，不同意春秋战国和魏晋南北朝，五代十国时期大一统的观念早已深入人心，统一一直是民心所向。因而太祖一条盘龙棍打下四百座军州，也只是水到渠成之事了。
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