当三大评级机构，即标准普尔、穆迪投资服务、惠誉把一个国家或是一家公司列入负面观察后，意味着这些国家或公司难以应付困难环境，而下一步将会被降低信用评级。
虽然不一定降级，不过，当评级机构把国家或公司列为负面观察后，便有五成机会在未来三个月调低其评级。评级机构对国家或公司的前景看法，主要视乎其是否有能力偿还债务。前景通常分为四级，包括正面观察、稳定、尚待检讨、负面观察。没有国家或公司希望被置于负面观察之列，但相反地，若被置于正面观察，则意味着未来很有机会被调升评级。
事实上，对于国家和公司来说，若被降级或是被置于负面观察之列，都会是很大的打击，因为表示其向银行借贷或是发行公债时，需要支付更大的利息成本。
而对于公司来说，被置于负面观察，反映该公司前景差于同业，投资者会视为坏消息，公司的声望会受影响。
