历史上的帝位之争，层出不穷，自春秋战国，到元明清，没有一个可以免俗。而建文帝朱允炆，就是在与燕王朱棣的帝位之争失败后，下落不明。
明朝建立时，帝位传承似乎根本就不是问题。明太祖朱元璋在明朝建立的洪武元年（1368年），就册立了皇长子朱标为太子，并指派名儒为太子师，培养朱标。同时，朱元璋为了巩固统治，还定下了藩王守边的策略，大封二十五藩王，驻守各地。这些藩王都拥有自己的军队，少者三千，多则数万，特别是北方边境的九位边王（辽、宁、燕、谷、代、晋、秦、庆、肃），更是手握重兵，其中的宁王就有“代甲八万，革车六千”。
如果皇太子朱标顺利继位，鉴于朱标长期的地位和威望，藩王们应该会比较安定。朱标即使要削藩收兵权，也可以从容不迫，特别是朱标相对仁慈，不会产生大的冲突。可是，朱标在洪武二十五年（1392年）突然去世，帝位继承人就成了问题。朱元璋在廷议后，最终决定立朱标在世的长子朱允炆为皇太孙。
按照通常的“嫡长”继承原则，朱标去世后，应该立嫡子中最年长者，如果没有嫡子，就立最年长的皇子为继承人。如果朱元璋坚持这一原则，大不了再多立两位太子，次子秦王朱樉和三子晋王朱㭎先后被立为太子，然后皆在洪武年间去世，最后立四子朱棣为太子，皇位顺利交接。估计是因为朱樉能力稍逊，过失较多，而朱㭎虽多智，却残暴，朱元璋认为皇位不能交给他们，就跨代选了朱允炆。
朱允炆比较年轻，自己不会打仗，理政经验也不足，朝中也没有十分得力的大臣可以制约藩王。因此，他登基之后，开始急于削藩。朱允炆先废了燕王朱棣的同母弟弟周王朱橚，又将齐王、湘王、代王废为庶人。其中，湘王朱柏不堪其辱自焚身亡，齐王和代王分别被软禁。之后，又削岷王爵位。一连五位藩王，四位被废，一位自杀，迅速激化了藩王与明朝廷的矛盾。
燕王朱棣在被剥夺兵权之后，为了自保，以“清君侧”为由，起兵造反，号称“靖难”，即“平定国难”之意。经过了近三年的征战，朱棣大军在建文四年（1402年）六月包围了都城金陵。根据《明史》记载，朱棣的小舅子徐达之子徐增寿“谋内应，伏诛”，而谷王朱橞和李景隆反叛投降朱棣，“纳燕兵，都城陷”。随之，“宫中火起，帝不知所终。”建文帝失踪。朱棣为了安抚人心，“遣中使出帝后尸于火中，越八日壬申葬之。”
朱棣所找到的朱允炆的遗体是不是真的，连朱棣自己都不敢相信。按照《明史》的记载，当时就有流言，“云帝由地道出亡”，朱允炆通过地道逃出了皇宫。根据《明末纪事本末》的记载，朱允炆准备了“袈裟、帽、鞋、剃刀俱备，白金十锭”，逃出宫城后，出家为僧，避居山林。在《明史·姚广孝传》中也有“言建文帝为僧遁去”的记录，而建文帝的主录僧溥洽应该就是帮朱允炆逃走的知情人。因此，朱棣囚禁了溥洽十余年，还是姚广孝死前请求，朱棣才放了溥洽。
另外还有一个建文帝的去向传闻，《明史》载“传言建文帝蹈海去”，通过海路，建文帝逃到了国外。
总之，当时所有的传言都倾向于建文帝朱允炆没有死，这就成了朱棣的一大心病，时刻都在担心朱允炆随时出现，起兵讨伐他。因此，朱棣派郑和出使暹罗国、日本，并七次下西洋，通过水路，到海外寻找建文帝的下落。同时，派胡濙通过陆路，在全国范围寻找。
郑和并未能带回建文帝的消息，但是胡濙终于有了收获。胡濙第一次寻找建文帝，自永乐五年（1407年）开始，一直到永乐十四年（1416年），才被召回，期间母亲去世，都未能守丧。三年后，即永乐十七年（1419年），胡濙再次奉命出行，终于在永乐二十一年（1423年）带回了好消息。
当时，朱棣正在御驾亲征鞑靼首领阿鲁台。其时，胡濙“驰谒帝于宣府。帝已就寝，闻濙至，急起召入。”朱棣原本已经就寝了，听说胡濙回来了，立刻起身召见，可见朱棣对于建文帝消息的迫切。“濙悉以所闻对，漏下四鼓乃出”，胡濙和朱棣一直谈到了四更天，就是后半夜1点到3点之间。可见，两人聊了很多事情，而成祖则是“至是疑始释”，应该是得到了建文帝的确切消息。
可是，建文帝到底去哪了，史书中却没有记载，成了千古谜团。建文帝只要逃出了皇宫，去向无非三种：
一、朱允炆已经去世了。胡濙找到了尸骨，确定了朱允炆已死。
二、胡濙找到并杀死了朱允炆。
三、朱允炆没有死，胡濙见到了朱允炆，两人深入交谈过。朱允炆已经完全放弃了帝位，承诺不会再复出骚扰。根据多种史料的记载，很可能就是出家为僧了，也有说是做了道士的。
因为朱棣和胡濙详谈了数小时，因此，主流观点认为朱允炆未死，而是隐居起来了。并且，朱允炆应该明确告知朱棣，他再也无意皇位，让朱棣放心。朱棣因为要询问胡濙怎么确认是朱允炆的，以及朱允炆这些年都在做什么，所以，两人才聊了很久。
只是，这也还是推测。也有可能朱允炆已经死了，或者被胡濙杀死了，只是朱棣不放心，就详细的将胡濙寻找的整个过程，已经证明朱允炆身份的相关证据反复确认。这时候，聊几个小时，也不是没有可能。
还有一种更为大胆的推测，说建文帝其实早就被朱棣杀了。朱棣为了掩盖谋反，以及杀死前任皇帝的罪名，才大费周折，说建文帝自己逃走了，让自己继位比较明正言顺。似乎有点道理，但是，可信度较低。如果真是这样，就没必要浪费那么多钱财了，甚至还让郑和七次下西洋。
总之，建文帝的下落，朱棣应该是寻访到了。但是，他不愿意在史书中留下任何痕迹，所以，建文帝的下落成了永久的谜团。经过近现代很多专家的考证，也还是各执一词，并没有十分有力的考古证据，可以证明建文帝到底去了哪里。
而朱棣，也在得到消息的第二年，驾崩于北伐回师的途中，明成祖倒是去得安心了。
