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明朝天顺二年，也就是明英宗朱祁镇，重新登基称帝后的第二年。突然有一天，原本寂静的紫禁城中，却传出了一声声，马匹的嘶叫声，同时还伴有老虎的吼叫声。原来是明英宗朱祁镇命人将自己最喜爱的一匹宝马放进了老虎的笼子中。看着马儿在笼子中与老虎搏斗，发出一声声惨烈的嘶叫声。朱祁镇却在一旁哈哈大笑，就在这时，眼见马儿就要被老虎咬死的时候。明英宗朱祁镇突然宣布马赢了，老虎输了。
虽然，这一幕场景很难让人相信，但是这件“御马斗老虎”的事情，确实是历史上真正发生过的事情，并非是后人杜撰出来的。谁能想到，这场看似是闹剧的行为，却是当朝皇帝一手策划而成的，那么问题来。明英宗朱祁镇为什么要做这么一件荒唐的事情呢？明知道马儿斗不过老虎，为何还残忍的让他们搏斗？朱祁镇亲自导演的“御马斗老虎”，这场闹剧究竟想要告诉世人什么？
明英宗朱祁镇之所以会导演这出“御马斗老虎”的闹剧，其实与他的人生经历有些密不可分的原因。与其他皇帝不同的是明英宗朱祁镇一生两次称帝，遭遇过兵败被俘，还经历过七年囚禁。可谓是吃尽了苦头，人生的大起大落都曾在他的身上上演。而导致今天这一幕的发生，还要从头说起。
明英宗朱祁镇是明宣宗朱瞻基的长子，出生于宣德二年，母亲是孝恭章皇后孙氏。明宣宗朱瞻基一生只有两个儿子，一个是明英宗朱祁镇，另一个就是后来的明代宗朱祁钰。不过朱祁镇在四个月大的时候，就已经被立为了皇太子。作为皇位的下一班接班人，朱祁镇可谓是受到了父皇朱瞻基的各种宠爱。可是明宣宗朱瞻基是一个短命的皇帝，只做了十年的皇帝就去世了，终年三十八岁。宣德十年，明宣宗去世后，年仅八岁的朱祁镇就被扶上了皇位，改年号为正统。
不过因为主少国疑，国事全由太皇太后张氏操持，同时以三杨为代表处理朝中大事。直到正统八年，明英宗朱祁镇才正式亲政，起初朱祁镇也曾励精图治，但是因为宠信宦官王振，导致了宦官权力过大，出现了宦官专权的现象。正统十四年，二十二岁的朱祁镇正是精力旺盛，年轻气盛的时候。恰好就遇到了北方少数民族瓦剌入侵大明。
受到宦官王振的鼓动后，朱祁镇也非常希望能够一展身手，建功立业，从此在朝中树立威严。于是朱祁镇便决定御驾亲征，结果就发生了我们非常熟悉的“土木堡之变”。关于土木堡之变的失败原因，有很多。很多人一提到土木堡之变失败的原因，就将双手指向了宦官王振。要说王振有他的原因吗？那肯定有，但是真正指挥下命令的还轮不到一个宦官，大军的行动也由不得一个太监指手画脚。
历史上真实的宦官王振也并非是被谁所杀，而是死于乱军之中。除了指挥不当以外，还有就是大军准备得非常仓促的原因。在这里这个问题我们不做过多解释，话说朱祁镇土木堡兵败之后，就被瓦剌人抓去当了俘虏。朱祁镇一下子就从高高在上的皇帝变成了阶下之囚。身边的随从也从众人变成了两个人，一个是校尉袁斌，一个是翻译哈铭。在被俘虏的日子里朱祁镇也经历了瓦剌人的游牧生活，骑马，吃肉，住蒙古包。
这一切，显然与他在北京城做皇帝的日子，比起来有着天壤之别。瓦剌首领也先曾向朱祁镇提亲，希望将自己的妹妹嫁给他，但是被朱祁镇拒绝了。也先越来越发现这个年轻的小皇帝的不同之处了，他虽然贵为皇帝，却对下属很好。以至于后来朱祁镇还与也先的弟弟伯颜帖木儿成为了好朋友。朱祁镇原本就是也先手里威胁明朝的一个筹码，但是朱祁镇被俘之后，明朝马上又拥立了他的弟弟朱祁钰为新皇帝。然而新皇帝还沉浸在突然当上皇帝的喜悦之中，对于如何营救太上皇朱祁镇并不怎么上心。
原本也先可以一刀杀了朱祁镇，但是也先深知一山不容二虎，这个道理。于是便将朱祁镇放了回去，因为他想要看一看新皇帝要如何对待原来的这个老皇帝。当明英宗朱祁镇回到北京城时，没有欢迎仪式，也没有人接风洗尘。相反的是朱祁镇回京后，就被安置在了南宫，囚禁了起来。宫门被锁，并用铜汁浇铸，食物从一个小口中被送进来。就这样的生活，朱祁镇整整过了七年。
景泰八年，明代宗朱祁钰大病，朱祁镇在旧臣石哼，徐有贞，宦官曹吉祥等人的帮助下，再次登基称帝。改元天顺，这次政变被称为“夺门之变”。从皇帝到被俘虏的阶下囚，又经历了亲情的冷漠和长达七年的囚禁。在这期间朱祁镇的内心发生了巨大的变化，他把笼中与老虎搏斗的骏马比做自己。一次又一次地从老虎口中逃脱，最终取得胜利。从皇位坠落的彷徨与毫无自由的恐慌，一次次的苦难让朱祁镇从一个幼稚的小皇帝，最终成长为了一位真正的帝王。
天顺八年正月十六，三十七岁的英宗皇帝驾崩了。临终前，留下了他一生中最后一道圣旨，废除宫妃殉葬制度和释放建文皇帝的后人。或许这才是明英宗朱祁镇本来的样子。
