明建元元年，燕王朱棣发动靖难之役起兵叛乱，于建文四年成功占领帝都南京，登基称帝。
继位后，朱棣五次远征北元，永乐二十二年，朱棣死于北征回师途中，结束了自己传奇的一生。死后上庙号太宗，谥号体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝。
嘉靖十七年，明世宗改太宗为成祖。
一般一朝开国皇帝庙号太祖，二世称太宗，即太祖太宗。所谓祖有功而宗有德。太祖创业有功，后世收成有德。在明代，公认太祖太宗有功与社稷，明史对朱棣评价也极高：“雄武之略，同符高祖。六师屡出，漠北尘清。至其季年，威德遐被，四方宾服，受朝命入贡者殆三十国。幅陨之广，远迈汉唐。成功骏烈，卓乎盛矣”。所以朱棣改宗称祖并不算牵强。
但明太宗朱棣能变成成祖更多的还是因为嘉靖皇帝的个人意愿。
正德十六年，明武宗朱厚照驾崩，因膝下无子，根据“皇明祖训”，众臣迎藩王朱厚熜继位，即明世宗嘉靖皇帝。但继位的嘉靖并不甘于如此，他幻想将他的父亲兴献王朱祐杬也封为皇帝，并搬进太庙供奉。
但周礼规定，天子七庙，即只敬七代祖先，开国皇帝是万世不祧之君，其他六个位置则依据和现任皇帝的亲缘关系。明朝太庙有所不同，主殿供奉了九个皇帝，但到了嘉靖这一代，九个位置也都满了，若要让他爹住进太庙，就得祧一个出去。
太祖朱元璋没法祧，按亲缘关系，就属朱棣最远。但太宗文皇帝威名太盛，嘉靖也不敢祧他。于是在嘉靖十七年，为表太宗皇帝功绩，下诏改太宗为成祖，与太祖朱元璋并立为明朝二祖，同为万世不祧之君。于是按亲缘关系，仁宗朱高炽按就被搬进了后殿，兴献王朱祐杬上庙号睿宗，与嘉靖二十九年入太庙。
其实嘉靖改太宗为成祖在当时有一定的政治意义。朱棣和嘉靖同为藩王，以小宗继承大位，嘉靖自比成祖，也是为了证明其继承皇位的政治合法性。
