人殉陪葬制度，在中国古代是比较普遍的情况。人殉制度最早出现于原始社会，到了春秋末年，人殉制度的风气在不断地扩大，陪葬的人数也在大大地提升。秦朝的人殉制度更是让人吃惊，仅仅是修建了一座秦始皇陵，陪葬的人人数就达到了上万人，一直到了两汉时代，人殉制度才慢慢地消失。
此后人殉制度几乎已经不存在了，原本这是一种社会的进步，但是到了明朝的时候，毫无人性的人殉制度又被重新开启了。朱元璋是一个好皇帝，这是不可否认的，但是他当上皇帝之后实行的一些政策，实在是让人难以接受，人殉制度就是其中之一。他的儿子朱樉时候，他下令让两名王妃陪葬。
朱元璋死后，继任的朱允炆让所有没有生育孩子的妃嫔全部进入陵墓中陪葬，人数高达四十多人。明成祖朱棣死后也有三十多人陪葬。而且陪葬的大部分都是女性。在明朝这一类陪葬的女子还有一种专门的称呼，叫做朝天女。凡是成为朝天女的，下场只有陪葬，谁也没办法救她们。
在朱棣死后，他的儿子就下令把大部分的妃嫔都召集到了一起，总共有三十余人，太监把她们统一带到了一间屋子里，大屋子里的房梁上拴着一根根的白绫，朝天女进入房间之后，要站在小木床上，然后把头套在白绫里。套好之后太监会迅速地抽调小木床，妃嫔们最终都是被勒死的。
而且一个人死的时候，其他人还要看着，据说当时房间内的哭声能让宫殿都颤抖，但凡听过这种声音的，肝胆都会被震颤，状况是相当地惨烈。不过这些朝天女们在死后，朝廷也会给予她们家庭一定的补偿。殉葬女子的亲属会被钦定为朝天女户，朝天女户从此之后可以世袭锦衣卫千户，或者是百户。世袭的地位也是根据朝天女在宫里的地位决定的。
虽然有这样的补偿制度，但是人殉制度还是不应该被再次实行，毕竟朝天女也都是鲜活的生命，凭什么要让她们陪葬呢？补偿不过也只是给予家属一丝丝的慰藉罢了，根本起不到实质性的作用。一直到了明英宗时期，在他临终前才把人殉制度彻底废除，朝天女这个让妃嫔闻之色变的词语，也从此在历史上彻底地消失了。
