元载是唐代宗时期的宰相。他很有才华，善于讨唐代宗的欢心，因此很受唐代宗的信任。唐代宗把朝廷的政事都交给元载去办，元载进而主宰朝政大权。
因为专权，元载得罪的人很多。他怕其他大臣在给皇帝的奏章中说自己的坏话，所以就向唐代宗上奏说：“官员每天的奏章不可计数，让皇上十分劳累。奏报的事情应该先经过审核再向皇上报告，这样可以避免一些不必要的奏报。从今以后，官员要是向皇帝奏报事情的话，都要先经主管官员审核，然后再由宰相审核，经过两级审核通过后再奏报给皇上。”唐代宗同意了元载的请求。
刑部尚书颜真卿上疏唐代宗反对元载的提议，认为官员的上疏等于皇帝的耳目，必须直接上交皇上，不能由宰相审核。元载听说颜真卿上疏反对自己后，很恨颜真卿，就把颜真卿流放到了地方。
元载向来非常自傲，自以为才华横溢，处理朝廷政事随心所欲。只要谁给元载的贿赂多，谁就能当大官，否则的话就会倒霉。吏部侍郎杨绾，专门负责官员的选拔、考核等工作。杨绾公正严明，从不受贿，被认为是最称职的吏部侍郎。可元载因为受了岭南节度使徐浩的贿赂，让徐浩担任了吏部侍郎，而把一个闲差分配给杨绾。徐浩贪污成性，他担任吏部侍郎后，吏部行贿受贿的风气很快盛行起来。因为元载能都决定别人的命运，人们都争着给他送礼，元载一时间气焰熏天。
元载的一个亲属来看他，希望他能给自己一个官做。元载知道这个亲属没什么才华，根本没法当官，就给这个亲属一封信让他去见他家乡那里的节度使，然后把这位亲属打发回去了。这位亲属在回去的路上处于好奇把信封打开，想看看元载究竟给自己写了什么好话。没想到的是，信里什么都没有写，只有元载的署名。这位亲属没想到元载这么无情，非常生气，可也不可能回去找元载理论。没办法，只有抱着试试的态度去找他家乡的节度使。
当地的节度使没想到竟然会有人拿着元载的亲笔信来找自己，一下子受宠若惊，让手下的将军用大箱子把元载的亲笔信装好，以示重视，然后又在上等馆舍款待了元载的亲属，让他尽兴玩乐。临走的时候，当地的节度使还给元载的亲属送了上千匹绢。由此，元载的势力可见一斑。
元载当宰相之后，越来越为所欲为，他与另外一个宰相王缙结为同党，共同贪污受贿。元载的妻子王氏和儿子元伯和、元仲武，还有王缙的弟弟、妹妹们，仗着这两位宰相的势力，也大肆接受贿赂。官员们要想升迁，都要交接元载、王缙的亲属，向他们送礼才行，否则就升不了官。
唐代宗李豫因为元载的所作所为已经侵犯了皇权，对他很不满意，但因为元载曾经立过大功，所以开始的时候还想给元载一个机会，希望他自己能够改过自新。但元载我行我素，非但不改，反而变本加厉。唐代宗最后忍无可忍，就想除掉元载。
李豫想找大臣商议，又怕走漏了消息。想来想去，李豫想起了一个自己信得过的人，就是他的舅舅，当时担任左金吾大将军的吴凑。李豫想到吴凑主要考虑两点：一、吴凑是自己的舅舅，不会出卖自己；二、吴凑掌握兵权，可以利用吴凑手中的军队执行抓捕元载及其同党的机会。李豫把吴凑找过来之后，和他商定了具体除掉元载的事情。
李豫先派人诬告元载和李缙图谋不轨，然后以此为借口，命令吴凑将元载、王缙和元载的亲信家人都抓了起来，并派吏部尚书刘晏和御史大夫李涵共同审理元载的案件。李豫坐镇宫中，官吏询问元载等人什么话，都由李豫来定。元载知道自己罪孽深重，很痛快地承认了所有指控的罪行。
最后，李豫赐元载在陕西万年县自杀。元载对负责来杀他的官员说：“你快点让我死吧！”主管的官员笑着说：“死容易，不过你还要受点侮辱，这是上边的意思，你别怪我。”说完，把自己的臭袜子脱下来塞到了元载的嘴里，然后杀死了元载。宰相王缙也被赐自尽了，在吏部尚书刘晏的据理力争下，王缙被贬官下放到地方。元载的妻子王氏，儿子元伯和、元仲武、元季也被杀害，家产被抄没。
参考资料：《资治通鉴》。
