提到锦衣卫，小伙伴们是不是脑海里就浮现出身穿飞鱼服，腰佩绣春刀，飞檐走壁的形象。太祖皇帝朱元璋设立的锦衣卫，其实最主要的目的就是检查百官，一般仅针对朝廷官员，民间普通的刑事案件则交由相应的司法机构管理，最后比如六扇门，刑部，大理寺等。
皇帝的耳目和爪牙——锦衣卫
除了检查百官，锦衣卫还负责收集朝野内外的各种情报，从事侦察、逮捕、审问等活动，其成员星罗棋布，散布在民间各处，犹如一张密不透风的网，四处收集各种情报，供朝廷决策。锦衣卫从不属于任何组织和个人，只对皇帝一人负责，说白了，锦衣卫就是皇帝的耳目和爪牙。那么，必然也是皇帝最信任之人，其首领称为锦衣卫指挥使，权力极大，只忠于皇帝。
锦衣卫的等级森严
锦衣卫的最高首领被称为"锦衣卫指挥使"，只受命于皇帝一人。电视剧《锦衣之下》中男主角陆绎的父亲陆廷便是锦衣卫指挥使，陆绎本人则是锦衣卫指挥佥事，官至正四品。具体官职等级如下：
指挥使一人，正三品
指挥同知二人，从三品
指挥佥事二人，正四品
镇抚使二人，从四品
十四所千户十四人，正五品
副千户，从五品
锦衣卫内部有一套森严的等级制度，类似于今天的军队，对上级的命令，不问原因，只能无条件执行，这就跟在军队里，“服从命令是军人的天职”，道理是差不多。
锦衣卫的弊端和益处
锦衣卫设立的初衷本是维护朝堂政权稳定，但是不受受控制的权力，往往或造成腐化，道理是一样的。锦衣卫利用职权滥杀无辜。同时由于掌管刑狱，善用刑法，手段也颇为狠毒，许多人进了锦衣卫的昭狱，活着出来的极少。更有甚者，为了博得荣誉，谋求上位，将与案件毫不相关的人扣上"莫须有"的罪名，屈打成招，造成许多冤案。让朝野内外，民间街巷，提起锦衣卫无不胆战心惊。
另一方面，锦衣卫确实也起到了很多作用。迫于锦衣卫的威望，许多贪官污吏不敢私下贪赃枉法，起到威慑百官的作用。在搜集情报方面锦衣卫也是立下不少功劳，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情等。电视剧《锦衣之下》不就有陆绎协助戚继光将军平叛倭患的情节吗。
有人的地方，就有江湖，有江湖的地方，就会分出个好与坏。锦衣卫中有好人和坏人之分。
坏人代表：明成祖时期的纪纲，将大学士解缙残忍冻死在雪地里，后来又支持汉王朱高煦谋反，甚至想要夺取皇位，被明太祖下令处死。明武宗时期的锦衣卫指挥史江彬也是恶贯满盈，终被处死。好人代表：成化、弘治两朝的锦衣卫朱骥和牟斌都是忠诚厚道的锦衣卫，能够做到秉公执法，嘉靖时期的锦衣卫朱希忠还因为忠厚老实被封为成国公。还有电视剧《锦衣之下》中陆廷的原型陆炳。虽然早年陷害过首辅夏然，但后来一直安守本分，还为扳倒祸国的严嵩出力不少。
明末的锦衣卫最后的去处
崇祯年间，官场贪污腐败之风已经越演越烈，锦衣卫在这种大环境下，也腐化堕落，本来被崇祯任命去查抄贪腐，结果却变成监守自盗。作为皇帝耳目的爪牙的锦衣卫，对崇祯也没那么忠心耿耿，唯命是从了。这不得不说是崇祯的悲哀。国家大厦将倾，任他如果勤政，终归是挽救不了祖宗基业。
公元1644年，李自成率领的农民起义军从彰义门攻入北京城，城破，崇祯皇帝在煤山自缢，那时陪在崇祯身边的只有一个太监，锦衣卫哪去了？当时，锦衣卫大概分三种去处：
以身殉国型：有些锦衣卫以身殉国，比如，指挥同知李若琏，他为人刚正不阿，坚守崇文门，但最终因寡不敌众，无奈兵败。眼看着京城失守，铁骨铮铮的李若琏最终选择了自杀殉国，死前留下绝命词："死矣！即为今日事；悲哉！何必后人知。"追随旧主型：还有一些锦衣卫趁机逃跑，跟随南明的一些朱姓皇帝身边继续当锦衣卫，结局也不免一死。如，广东都指挥使马吉翔，崇祯自缢后，他誓死保卫南明小朝廷，先后拥立隆武帝、永历帝，并晋升为新一代锦衣卫指挥使。投降型：锦衣卫指挥使骆养性先是投降李自成，后来还上缴了三万两银子。再后来，吴三桂所谓"冲冠一怒为红颜"开山海关降清，多尔衮率领的清军在吴三桂的带领下进入北京城，打败了李自成的军队，骆养性又投降了清朝。大多数锦衣卫都见风使舵，跟随锦衣卫首领骆养性也投降了清朝，做了清朝的官。
多尔衮主政后封骆养性为天津总督，但不久后就找了个借口撤去了他的职务，只是对他增加了很多封赏，顺治六年，朝廷给骆养性封了一个浙江印都司的虚衔，始终未曾让他进入过权力中心，不久以后，骆养性就去世了。
锦衣卫在清朝大概存在了一年左右的时间，骆养性死后，清廷把锦衣卫改成了銮仪卫，主要负责皇帝的仪仗工作和保卫工作，锦衣卫也就这样消失在了历史长河之中。因为锦衣卫的投降，使得后世一提到骆养性，就是一幅三姓家奴的嘴脸。但其实历史人物也不是简单地非黑即白。
根据《檐曝杂记·卷六》记载，顺治元年（1644年），骆养性任天津总督时奏请免除明代三饷，分别为：辽饷五百万、新饷九百万、练饷七百三十万，共计二千多万，一概免除，得旨允许。此举减轻了老百姓的一项沉重负担，为天下百姓免去两千多万两银子重税，使天下受福。明末这三饷曾经逼得多少百姓家破人亡，流离失所。从这个角度来看，骆养性对百姓还是有贡献的。只是知道的人少，而他给后世的第一印象就是没骨气的投降。
参考资料：《明史》《檐曝杂记》
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