明太祖朱元璋在太子朱标去世后，并没有从儿子中选择继承人，而是立朱标的儿子朱允炆为皇太孙。按照道理而言，皇四子朱棣有能力且年长，威望也高，朱元璋为何不选他作为继承人?
事实上，朱元璋将皇位传给朱允炆，有两个方面的原因，一个是私人原因，另一个是制度原因（或者是政治传统原因）。
所谓私人原因，就是出于朱元璋本人的意愿考虑。朱允炆的父亲朱标，在作为太子的时候，就显示出了很强的政务能力，而朱元璋也对他寄予厚望。但无奈朱标早死，无法继承皇位。然而，朱元璋却在朱允炆的身上看到了朱标的影子
初，太祖命太子省决章奏，太子性仁厚，于刑狱多所减省。至是以命太孙，太孙亦复佐以宽大。尝请于太祖，遍考礼经，参之历朝刑法，改定洪武《律》畸重者七十三条，天下莫不颂德焉。
虽然这段出自《明史.恭闵帝本纪》的记载中，朱允炆是在已经被立为皇太孙的时候为政举措像朱标，但是可以推断，他这种宽仁的理念必然不可能是在被立之后才产生的，肯定是受到了朱标的影响。
而同时，朱标由于深得朱元璋喜爱，他死后，朱元璋似乎把这种对太子的情感转嫁到朱允炆身上，再加上朱允炆本身的私德不错，朱元璋更加对朱允炆刮目相看。
更二年，太子薨，居丧毁瘠。太祖抚之曰：「而诚纯孝，顾不念我乎。」洪武二十五年九月，立为皇太孙。
所以，基于个人原因，朱元璋决定立朱允炆为太子。
而所谓的政治传统原因，则是，中国古代皇帝在立继承人的时候，受到西周时期宗法思想的影响，主张立嫡而不是立长。而朱元璋的嫡长子朱标去世，继承的自然也应该是嫡孙而非庶子，这就是所谓的政治传统。
至于朱棣，首先，他的二哥三哥还在世，朱标死后，即使按照立嫡，立长，立贤，立爱的顺序，也轮不到他，而是次子秦王朱樉、三子晋王朱棡其中之一，更何况，嫡长孙还在，所以，从法理上来讲，朱棣压根没有即位的可能性。
和朱元璋做法相似的还有金朝皇帝金世宗完颜雍，他的太子死后，他也立太子长子为皇太孙，后来皇太孙即位是为金章宗。
基于以上两个原因，朱元璋立了朱允炆为继承人，而非朱棣。
