李世民仿照杨广为功臣画像而建立了凌烟阁，以表彰贞观年间这些文臣武将的赫赫功劳，也有抚慰功臣，安定民心的作用，二十四位功臣中先后顺序也是深思熟虑之后才确定的，也不仅仅是按照功劳大小，也会考虑到方方面面的因素，比如给太子的辅政大臣，已经封无可封的大臣，而凌烟阁第一位，必须是功劳足够大，身份足够显赫，而且必须对太子忠心。这样才能保证赋予他显赫身份的同时，又能不对朝局造成威胁，而由于李世民和长孙皇后感情深厚，所以最适合在凌烟阁首位的就是长孙皇后的亲兄弟，赵国公，长孙无忌。
长孙无忌，隋朝开国猛将长孙晟嫡长子，可惜幼年丧父，家族中斗争激烈，庶出的哥哥长孙安业把他和妹妹赶出了家门，不得已投奔舅舅高士廉，可以说，幼年时候的长孙无忌就尝尽了人间冷暖，后来高士廉在太原和李渊关系不错，李世民和长孙无忌也相交莫逆，就在高士廉做主下，把观音婢嫁给了李世民，那时候李世民的谈吐就吸引了高士廉，又或者高士廉只想让长孙兄妹有个依托，总之，长孙无忌从这时候开始和李世民绑在了一条船上。后来李渊起兵，长孙无忌一路跟随，因为长孙家在关中声势浩大，有助于和氏族搞好关系，再加上和李家有姻亲，李渊为收买人心，也是给长孙无忌加官进爵，得封上党县公，是天策府核心成员。之后，便是夺嫡之争，李世民屡屡遇到危险，虽然都能化险为夷，却也明白不能一直坐以待毙，在长孙无忌，尉迟恭等人极力劝说下，收买玄武门守将，向李渊告状召李建成进宫，最终以兵变夺得了天下，而天策府旧将也因此显赫一时。后来又出兵幽州，扫平反叛的罗艺。627年，以功拜吏部尚书，被认为功臣第一，封齐国公。这时候长孙皇后已经有子作为太子，地位愈加稳固，长孙无忌被拜尚书仆射，权倾一时，因此被人弹劾，虽然李世民不在意，但是长孙无忌明白为臣之道，不能让君王起疑心，长孙皇后也认为不能把长孙家放在火上烤，也劝说，因此正值壮年的长孙无忌担任开府仪同三司，后来李世民多次加封长孙无忌，都被长孙无忌以圣主私亲为理由拒绝，但是李世民认为长孙无忌劳苦功高，且日后辅助太子，必定是此人，因此也不着急。后来李世民心血来潮分封世袭刺史，被长孙无忌劝说，因此大唐多了一堆国公，长孙无忌也从赵州刺史变成了赵国公，同年，因为资历而晋位司徒。次年李世民将画像挂入凌烟阁，长孙无忌名列第一，不久之后就是李承乾谋反案，难以审查。
最终，李世民的私情略胜一筹，李承乾被流放而逃得一命，在长孙无忌劝说下，立较为仁厚的李治为太子，这样可以保证兄友弟恭，长孙无忌也有拥立之功，保证长孙家荣华富贵。后来北征高句丽立下大功被封赏，归来后太宗病故，自动辞官而安稳朝堂。679年，李治登基，长孙无忌成为太尉，三朝老臣，资历深厚，而又能谨慎进言，加上拥立之功，身份特殊，因此高宗多采纳。653年，审查房遗爱谋反一案，长孙无忌和吴王李恪有仇，因此牵扯到吴王，导致李恪被处斩，李恪因此大骂长孙无忌最后也不得好死，不知道长孙无忌有没有想到，李治连亲兄弟都能痛下杀手，何况他一个舅舅，而这次大狱除了李恪，还有江夏王李道宗，驸马都尉等宗室被牵扯流放，可见李治和李世民的执政理念截然不同。654年，为了打破原有朝局，李治带着有野心的武则天回宫，想要废除王皇后（太原王家），于是偷偷贿赂长孙无忌，又是给长孙无忌家三个庶子爵位，又是用皇后无子暗示长孙无忌，然后长孙无忌装糊涂不接受，后来武则天母亲杨氏偷偷贿赂长孙无忌，甚至幸臣许敬宗的劝说，都被这位固执的老臣所反对，毕竟王皇后是当初李治是并州都督时所娶，长孙无忌不愿意扰乱这种约定俗成的规矩。
655年，李治召集长孙无忌，褚遂良，李绩等大臣商议，最终褚遂良明确反对，长孙无忌虽未明确表态，却背后支持褚遂良而惹怒了李治，他奉行的外圣内王和李世民截然不同，最终李治乾刚独断，废除王皇后，武则天成为皇后后对长孙无忌怀恨在心，659年，许敬宗诬陷长孙无忌谋反，李治装作说没有证据的样子问计，该怎么一棒子给长孙无忌打死，毕竟是诬陷，证据不足，最终许敬宗说，当年汉文帝杀舅而严明法律让天下人知道敬畏，史官因此称赞文帝大公无私，于是长孙无忌被迅速清算，都没有还手的机会。直接削去所有官职，流放黔州，子孙罢官除名，流放岭南。同年7月，许敬宗再次审核此案，直接命令手下去黔州逼迫长孙无忌上吊自杀，子孙都被流放。后来李治稳固朝堂后为博取史书名声才恢复了长孙无忌的爵位，让其孙长孙元翼继承赵国公爵位，得以陪葬昭陵。
可以说，长孙无忌惨淡的结局一方面是由于他看错了李治，他以为李治是个仁厚的君王，却不曾想李治登基后判若两人，变得冷血无情，另一方面，是长孙无忌自己也曾专权诬陷他人，吴王李恪这样的宗室都能被诬陷而死，可想而知，日后他的死也就是必然了，毕竟开了这个头，也就代表着只要可以伪造证据，可以获取君王宠幸，谁都可以下大狱，无形中提高君王权威的同时，也让臣子们的安全愈来愈难以保障。固而，虽然长孙无忌修订了唐律疏议，是一部完备的法律，但是他自己都不带头执行，不遵守，那还能指望谁遵守？他这一生看似正直，实则圆滑，不言君过，人情难免，然而在武则天立后一事上君王都已经低头贿赂你，还不知进退，那只能是惨淡结局了呗。一朝天子一朝臣，在军权至上得时代，当不成纯臣，就只能装聋作哑呗，不然，就和长孙无忌一样被杀鸡儆猴呗，世上又哪有一成不变的事儿呢？
