要说明朝国力的衰退，是从英宗朱祁镇开始，这位皇帝的兵败造就了很多问题，但是这位皇帝再重登帝位后不说洗心革面，却也是一心政事，顺带把石崇，曹吉祥等人给处理掉，为大明除掉了祸患，之后的成化帝不理朝政多年，重新万贵妃和汪直，直到其子弘治登基，朝政才有所改善和好转，而且在成化帝时还有王越这种军事天才可以驻守边疆，固然虽民不聊生，确任然可以抵御外敌，后来的正德虽然对治理天下很儿戏，确对外敌毫不手软，亲赴边疆击败蒙古军队，虽称不上明主，也不至于碌碌无为，还多次平定地方叛乱。然而他死后无子，继承人经过宗室商议，由当年成化指定但是最后没有继位的兴王一脉继承，也就是嘉靖皇帝。殊不知，这也是明朝开始迅速衰败的开始。
新皇登基当然是大赦天下，然后开始理政，不说励精图治，起码应该安插自己的人手，掌握朝政吧？这位新皇一开始就摆出不合作的态度，逼迫朝臣退让，当然，他为了自己父亲的地位，这无可厚非，但是之后因为父亲尊号问题和以杨廷和为首的文臣开始对峙，简而言之，你们不听我的，我就啥也不干，反正你们拿我没办法，于是三年后文臣被迫妥协，嘉靖皇帝仿佛尝到了甜头，他好像把天下大事当成了自己的筹码，一有意见相左，就采取不合作得态度，反正朝臣必须妥协。一开始还好，双方第一次达成默契后，嘉靖迅速把正德遗留的江彬等人处理掉，并提拔文人，夏言等人顺势进入内阁，此外还废除了一些镇守太监等，其实就是简简单单一朝天子一朝臣，新皇登基确实应该施恩于天下，但是不久之后他就发现文臣实力很庞大，她应付不来，那咋办？一直不合作也不行啊？于是他决定给文臣扶持一个对手。当然，这一开始他是不这么想的，和文官集团合作中还是又好处的，文官治理天下，他只要大事上表达一下自己的态度就好，直到1542年的宫变，几个宫女吓坏了嘉靖，当然，这也和他宠幸道教，搞一些稀奇古怪的炼丹名目有关，但是生性多疑的他开始怀疑很多人，于是严嵩被启用，这位号称“神童”的人，被嘉靖帝破格提用，也就代表他成为了宠臣，被剔除出去了文人集团，从此只能按照嘉靖的意思办事。
这件事儿后，嘉靖更加深居宫中不出，朝堂之上严嵩进入内阁后，和夏言对峙，东南沿海的倭寇，北疆的蒙古这时候都不是当务之急，嘉靖觉得，自己得活着。于是纵容严嵩各种扩张权利和夏言斗，自己稳坐钓鱼台。结果北方局势愈演愈烈，多次兵变没有人处理，1560年，蒙古大军从宣府南下，一路到达北京城，朝廷龟缩不出，嘉靖皇帝在宫中战战兢兢，蒙古最终在北京城下烧杀抢掠后，撤兵，而朝廷勤王军马也是迟迟未到，双方争权夺利已经到了这样一个地步，而嘉靖还在纵容，国家大事仿佛成了儿戏。后来出于对胡宗宪的考虑，加上民意沸腾，朝野议论，方才有了俞大酋等人南平倭寇，重新招募军队，就这也是经常没有粮饷，不然就是各种政令掣肘，只是因为胡宗宪没有决定投靠哪一派，或者说还是在观望。
试想，这样的朝廷下，皇帝整天龟缩宫中炼丹，号称掌控天下，结果蒙古，倭寇都解决不了，朝堂上严嵩和夏言斗的不可开交，谁想好好干活？张居正也是此时入朝为官，学习到了很多为官经验，也看到了很多弊端，这为他日后改革，埋下了伏笔。就这样，二十年的时间过去，嘉靖皇帝封了很多道士为高官给自己炼丹，修建了很多宫殿，面对北疆需要抵御的外敌，南边的倭寇充耳不闻，只想着掌握财政大权，而严嵩为了维护自己的地位，更是不断培植党羽，党同伐异，顺我者昌，逆我者亡，在皇帝有心拉偏架情况下，和夏言，徐阶等人斗个旗鼓相当。直到，嘉靖皇帝快要去世。这时候嘉靖皇帝明白，自己应该妥协了，毕竟最后自己的子嗣还要倚仗这些文人，他抓住严世蕃（严嵩之子）一个漏洞，迅速把他处死，一瞬间朝野膨胀的严党人心惶惶，严嵩也明白自己只能乖乖束手就擒，很快严嵩被下狱，换上了江南士大夫出身的徐阶为首辅，于是之前还沸沸扬扬的“嘉靖嘉靖，家家穷的一干二净”的嘉靖皇帝，又名声好转了起来，变成了幡然醒悟的明君，不过历史确实就是这样，世家大族很多时候都可以左右民意，天下大势，在那时候就是地主的共识。1567年，海瑞上书指责嘉靖皇帝的弊端，且抬棺等死，面对一个清官，嘉靖只能忍下心中怒气，最终海瑞被徐阶所救。而嘉靖皇帝，因为长期在宫中不出去，加上丹药吃太多，又被海瑞气了一顿，很快就去世了。死后其子隆庆继位。却也是无奈之举，面对蒙古，只能议和，封俺答为顺义王，双方开始贸易，万历前期有张居正，后来改革被停止，万历三大征打光了老底子，也就日薄西山，气息奄奄了。
总得来说，明朝的没落，嘉靖皇帝有不可推卸的责任，几十年的深宫生活，百官见不到君王，朝堂的明争暗斗，又昭示这位君王在幕后看着他们，可惜再好的权谋终究抵不过现实，君王当堂堂正而顺民意，一个只是善于权谋的君王，会让百姓不信任，尤其是面对蒙古南下龟缩不出的君王，也是这个时候，明朝边军和各地军队被迅速腐蚀，战斗力急剧下降，号称三百倭寇横行南方就是这个时候，拥有数万“精锐”的南京，不敢招惹一个几百人的倭寇分队。而且嘉靖一朝兵变频繁，毕竟严嵩笼络朝臣得银子，嘉靖修仙，炼丹都需要银子，赋税是固定的，所以只能委屈百姓和士兵了。就这样一直恶性循环，最终北方求和，南方还得戚继光等人自己招募军队，甚至借用佛寺的武僧才勉强平定倭寇，却也是治标不治本，归根结底，还在于朝廷的政策不得民心，在于这位喜欢躲在幕后的君王。
