以朱棣在朱元璋众多皇子中的突出表现，朱元璋有没有曾经想过将其立为太子，百年之后将皇位传与他呢？如果有，又是什么原因没有成功呢？
马皇后在生朱棣时，曾梦见有一龙飞入怀中，甚为惊异，后来还把这个梦告诉了朱元璋。明朝建立之后，马皇后在一次睡觉时，突然又梦到当年还未渡江时，她自己带着诸子，在原野中奔逃，最终遇到红巾军，甚是恐惧，这时朱棣牵马过来，扶其上马，自己也骑上马，从容与红巾军周旋，带领他们去见朱元璋，诸红巾军始退走。正因为此，马皇后非常喜欢朱棣。
而朱棣本人相貌奇伟，美髭髯，举动不凡。有善相者见之，称其“龙颜天表，凤姿日章，重瞳隆准，太平天子也”。朱棣兼备文武大才，度量宏大，善于用人，各英杰之士乐意为其所用。且娴熟于武事，老将皆自以为不及。料敌制胜，明见万里，号令严明，信赏必罚，由是威震朔漠，蒙古军队不敢靠近边塞。此外，他在燕国境内，还时不时出访民疾，抚循百姓，以是当地年谷丰登，商旅野宿，道不拾遗，人无争讼。作为一个起自兵旅的皇帝，朱元璋对于朱棣很是满意。他曾这样评价朱棣：“异日安国家者必燕王也。”
当时的太子朱标性格柔弱，太过古板，太过于拘泥经义，不为朱元璋所喜。有一次，朱元璋得知了一些东宫的过失，很是憋气，于是问马皇后：“朕与尔同起艰难成帝业，今长子不称吾意，如何？”马皇后说，天下事重，我不敢随便置喙。朱元璋于是叹道：“诸子中，燕王仁孝，有文武才略，能抚国安民，吾所属意。”皇后大惊，忙说，不要乱说，要是太子知道，会给燕王带来祸事。
后来朱标还是通过一些途径得知了这件事，于是与其妻舅凉国公蓝玉商量。蓝玉对朱标言：“殿下看平日里陛下最喜欢哪个儿子？”朱标答道：“无如燕王。”蓝玉又言：“我也是这样认为的。而且燕王在其封国内抚众安民，安静不扰，得军民心，百姓都说其有君人之度。恐此语被陛下所知，殿下之爱衰矣。我曾听望气者说，燕地有天子气。殿下宜注意防范。”太子曰：“可是燕王对我非常恭谨啊。”蓝玉曰：“殿下问臣，臣不敢隐瞒，故尽其愚恳耳。千万不要外泄。”
等到朱标去世后，朱元璋要将皇位传与朱棣的想法愈加强烈。有一次，朱元璋召集近臣，与他们商量道：“太子薨，长孙又年幼，少不更事。天下之事，必须交与可靠之人掌管。朕想立燕王为储君。只有这样，国家社稷才有所托。”而这时翰林学士刘三吾则对朱元璋说：“陛下立燕王为太子，那又置秦晋二王于何地呢？况且皇孙已年长，可以继承大位。”朱元璋默然不语。当夜，焚香祝于天：“后嗣相承，国祚延永，惟听命于天耳。”一切都听天由命吧。最终还是放弃了立朱棣的想法，立了朱允炆为皇太孙。
从这些事情可以看出，朱元璋的确曾经有过想要立燕王为太子的想法。而之所以没有成功，一是大臣的态度，嫡长子继承制；二是朱棣为第四子，其上还有两个儿子。
皇帝治国，也不可能完全只依靠自己，众大臣的意见也是非常重要的。大臣多为儒臣，而嫡长子继承制是儒家的基本传统之一。如果立朱棣，必会与诸大臣相悖，不能得众官员，尤其是文官的心，既会引起国内的骚乱，政治动荡，又担心其在其百年之后，被史书责骂。
另外，朱棣作为第四个儿子，如果只是兄终弟及的话，也轮不到朱棣。如果跳过秦晋二王，那么将会引起他们的不满，而这样导致的结果也同样是会国家动荡。因为两位藩王都手握重兵，在封国内有绝对权力。而且这种不满会延及其他的皇子，他们会一同与二王联手起兵，到时候朱元璋即便能平定，国家也已毁得七零八落了。所以朱元璋非常无奈，虽然贵为天子，明知道可以有一个更合适的太子人选，却不得不考虑诸方面的因素。最后他也只能向天祈祷，希望老天保佑明朝长久了。
而朱元璋临终前，命朱棣节制北方九边军务，其实也留了一个临死托孤的心。有学者认为这是朱元璋想要临终传位于朱棣。笔者以为不然。既然当时朱元璋因上述种种因素没有立朱棣为太子，在临终前更是不可能了。那是显而易见的要将明朝置于全面动荡之中了，而朱棣更会成为众矢之的。
如果这样，那就不是一次靖难之役那么简单了。到那时，朱允炆当会联络各藩王，共同讨伐朱棣，而不是后来的削藩了。至于谁能走到最后，能夺得皇位，那就很难说了。也可能是朱棣最终胜了，也可能是其中一位藩王胜了。还有可能再次出现白莲教起义，陈友谅、张士诚之辈蜂起，诸侯割据，天下大乱。
朱元璋可能对朱棣的印象一直比较好，所以才会有临死前委命朱棣节制九边之事，相信他会辅佐朱允炆。既然不能当个安国定邦的皇帝，至少以之为辅佐还是好的。他可能没想到，朱允炆在其死后，立马就开始实行削藩，而且手段非常激烈，不光要撤掉护卫和封地的实际掌控权，还要将他们削夺王位，流放甚至逼之自杀。而朱棣则成了他撤藩的主要对象。更不会想到，他心中的安国定邦者会起而造反，靠自己的努力当上了皇帝。真的是如朱元璋所祷，明朝的命运交给上天安排了。
