公元960年，身在陈桥驿的赵匡胤被手下拥立，黄袍加身，自此大宋王朝建立。虽然大宋是我国历史中的正统王朝，但它所处的时代，却依然属于混乱的五代十国时期。五代十国是一个麾下有军队，就能称王的时代。赵匡胤之所以能成功篡位，还是占了后周皇帝柴宗训年幼（七岁）的光。称帝后的赵匡胤也面临着相同的窘境，长子赵德昭年仅九岁（实为次子，长子夭折），赵德芳尚在襁褓之中。篡位那一年的赵匡胤已经三十三岁，这样的年纪在如今的人们看来还很年轻，但要知道那可是在，寿命普遍不很长的古代，赵匡胤也只活到了五十岁。
因此赵匡胤不得不为皇位继承人的选择，做出认真考虑。立年幼的赵德昭为太子，会不会重演“陈桥兵变”的一幕？弟弟赵光义在帮助自己篡位的过程中，羽翼已丰。未来自己故去后，年幼的赵德昭会是赵光义的对手吗？就在赵匡胤犹豫不决时，母亲杜太后帮助他下定了决心。杜太后以柴宗训年幼，被赵匡胤夺取皇位为由，极力劝说赵匡胤立赵光义为太子。最终听从母亲劝说的赵匡胤立下了兄终弟及的誓言。这就是说，赵光义（晋王兼开封府尹）不但掌握着开封府（汴梁城内的兵权），后宫中的杜太后也支持由他来继承皇位。
可以说立下兄终弟及誓言的赵匡胤是十分不自信的。他不确定自己会不会像柴荣那样英年早逝。混乱的大环境（有兵权就能称王，就能篡位），让赵匡胤下定决心，舍弃年幼的长子赵德昭，选择壮年的赵光义，为皇位继承人。随着赵德昭逐渐长大，赵匡胤却产生了动摇。陈桥兵变那一年赵德昭九岁，而赵匡胤执掌北宋长达十六年之久。这就是说赵匡胤病逝前，长子赵德昭已经是一名二十五岁的青年。
野史记载斧声烛影那一晚，赵匡胤在和赵光义饮酒畅聊时，发生了激烈的争吵。野史定义二人争吵的原因，是因为赵光义对赵匡胤的宠妾，有无礼的举动。显然这很不符合常理，作为臣子的赵光义，会因为一个女人去冒犯掌权多年的皇帝？编者觉得导致二人激烈争吵的原因只有一个。赵匡胤眼见长子赵德昭已经成年，他就想违背誓言，改立赵德昭为太子。为了帮助儿子顺利继位，赵匡胤开始对弟弟赵光义进行无情的打压。斧声烛影那一晚，兄弟二人正在开诚布公，谈论皇位的归属问题。
赵匡胤违背誓言的举动，自然让赵光义有所不满，随之兄弟二人爆发激烈争吵。最终赵匡胤诡异病逝，次日被杜太后、程德玄（开封府推官）、王承恩（宋皇后的心腹）支持的赵光义顺利继位。至于赵光义有没有毒杀兄长，编者有两种猜测。推论一、赵光义眼见兄长违背誓言，便毒杀了兄长。证据就是程德玄，作为开封府推官的程德玄，本没有资格进入皇宫大内。但在赵匡胤驾崩后，程德玄却在第一时间进入皇宫拥立赵光义登基。程德玄有一项特长，精通医药。这是不是说赵光义是从程德玄手上得到的毒药，借此毒杀了兄长赵匡胤呢？
推论二、从赵匡胤和赵光义的画像来看，兄弟二人都很胖。随之便可以说，肥胖的赵匡胤身体患有隐疾（高血压、心脑血管方面的疾病）。斧声烛影那一晚，兄弟二人因为皇位归属的问题发生了激烈的争吵。赵匡胤大量饮酒，再加上和赵光义的激烈争吵，情绪过于激动的赵匡胤诱发了疾病，突然去世。面对莫名其妙暴毙的兄长，赵光义便找来程德玄，查询兄长真正的死因。因无法查出兄长真正死因（古人可不懂突发高血压，心脑血管疾病）的赵光义只能对外含糊其辞，仓促登基。
赵光义知道兄长是突发疾病而死，但外人却不知道其中内情。因此宋皇后就觉得丈夫是死于赵光义的毒害。随之宋皇后便急忙让内侍王承恩前去接赵德昭入宫，宋皇后准备让赵德昭提前登基，不想王承恩早就是赵光义的人。因此前去接赵德昭入宫的王承恩，找到了自己真正的主子赵光义。后来王承恩便随程德玄一起将赵光义接入宫中，拥立赵光义登基。眼见大势已去的宋皇后，只好接受眼前的现实。
若干年以后，高粱河之战，宋军惨败，腿部中箭的赵光义，乘驴车狼狈逃回汴梁。赵德昭替宋军将士向赵光义请求封赏，不想赵德昭此举却惹恼了赵光义。认为父亲是被叔叔赵光义毒害的赵德昭，觉得叔叔必定会报复自己。为了保住自己的子嗣，赵德昭选择了自尽，以此来平息赵光义的怒火。
