嘉靖十五年，明世宗的母亲蒋太后患上了疮疾。这让一向以孝顺母亲闻名的明世宗忧心忡忡。他不光亲自为母亲调药，而且到处寻找治疗的药物。
有御医说海松子可以有效遏制蒋太后眼睛流泪，明世宗于是下诏让广东布政司派人到暹罗等地访求。不过这也只不过是求个心理安慰，找到后也没有起太大的作用。
嘉靖十六年八月以后，蒋太后的病情日加严重，连日卧床不起。明世宗朱厚熜的身体本身也不是很好，动不动就咳嗽个不停。不过他仍坚持每天到母亲病床前探视。从朱厚熜身上体现了明朝皇帝的两个重要特点，一是非常孝顺，一是身体普遍不是很健康。此时的朱厚熜也只有三十岁左右。
该年九月，朱厚熜又到太庙和社稷坛前祭祀，并在文华殿举行祈祷仪式。希望历代祖宗、神灵保佑蒋太后。
虽然嘉靖皇帝动用了各种方式，但是仍不能挽回母亲的性命。嘉靖十七年十二月，蒋太后最终还是离开了自己心爱的儿子，撒手人寰。
临去世前，她对儿子朱厚熜发了很多的感慨，并进行了一番劝诫。她回顾了自己的一生。她在兴王府侍奉睿宗朱祐杬三十年。后来又有幸进入皇宫，并成为皇太后，在宫中呆了十七年。之后意外得了疮疾，在病床上躺了三年。然后她又夸赞儿子孝顺，说他朝夕忧虑，又不停访医叩神，经常来看望、照顾自己。临了，她由衷感慨道：“我福过数盈，宜返造化。”该享的福也享够了，应该回返造化了。至于去世之后的交代，她反复叮嘱朱厚熜一定要保重身体；现在身体才刚刚好点，不要太过哀悼；二公主皇亲驸马等好好看顾；祭祀礼仪也一并从简。
蒋太后的临终遗言记载在《明世宗实录》中。比较一下其他太后、皇后等的遗言，会发现，蒋太后的遗言非常真实。她感慨自己的人生，叮嘱儿子要注意健康，照顾下亲人。期间并没有说让皇帝以后任用贤臣、辛勤执政、爱护百姓之类关于朝廷大政方面的事。这反而更加亲切。
蒋太后的性格与朱厚熜很像，都是更关心自己，更关心儿子或者父母。蒋太后更希望以后儿子要好好注意身体，而不是让他好好理政，为百姓、为国家鞠躬尽瘁。当年她听说杨廷和等大臣要让她的儿子认别人为父母，她不管这是不是传统，总之她不能容忍别人抢走自己的儿子。于是她大发脾气，赖在通州不进北京城。直到有个说法，她才行动起来。后来嘉靖展开所谓的大礼仪，其实也是为了给父母争夺名分。至于礼仪制度的改革那都是手段而已。
蒋太后生前对朱厚熜产生了很大的影响，去世后同样如此。
母亲去世，朱厚熜接连几次伏地恸哭。大臣们上前搀扶、劝慰，朱厚熜就是不肯起来。痛苦总是需要宣泄的。当时有人就趁机进谗言说，明孝宗的皇后张太后使用了巫咒之法，这才导致了蒋太后去世。朱厚熜本就对张太后很不满，听说之后，也觉得很有道理。要不我母亲怎么年纪不大就去世了呢？肯定与她有关系。盛怒之下，他竟然想要谋害张太后。多亏大学士李时等地阻止，这事才算揭过去。不过两方之间的关系已经很是恶化。
另一个方面，朱厚熜开始为母亲寻找安葬之地。为了保证完美安葬母亲，他的注意反复变化。先是想将其父亲的棺椁北迁，与母亲一起安葬在天寿山附近。后来又觉得此事不妥，便想将母亲灵柩运到湖广安陆，与父亲合葬在显陵。没过多久，朱厚熜又想将母亲单独安葬在天寿山附近的大裕山。最后终于定下来还是将母亲安葬在显陵比较合适。
朱厚熜的性格犹豫不决，非常多变，在这件事上显露无疑。后来在处置严嵩之事上，他同样是如此。反复不决，多次改变主意。
为了保证好好安葬母亲，朱厚熜决定南下，亲自前去考察下安陆府的显陵的情况。这次南下有锦衣卫及官兵一万五千多人，规模其实不小。从北京到湖广，中间又要经历很多地方。一路上需要百姓供应力役，各地官府供应军队的食宿等花销，迎接皇帝的各种排场，这次南巡对沿路州县百姓造成了极大的伤害。官府出的钱自然要摊到百姓头上。百姓出工出钱，而且沿途百姓很多又正在经历水旱灾害。嘉靖看到沿路上的难民，小气巴巴地给百姓捐了二万两。这估计都是南巡大军花销的九牛一毛。
当时有一名叫孙堂的军人竟然跑到奉天门下拦驾。后来京中传说嘉靖皇帝要第二次南巡，弄得人心惶惶。朱厚熜不得不逮捕造谣者才压下这股风波。足见其不得人心。
更为重要的一点是，朱厚熜为人不太在乎自己的儿女们，但特别在乎自己的母亲。蒋太后这一去世，对他的打击非常大。在这之前，他还算是朝气蓬勃，一系列礼仪制度的改革推进得如火如荼。但是自这之后，他就有些心灰意冷了。他对于玄学的崇奉越加严重，而对于朝政则开始松怠。后来壬寅宫变发生之后，朱厚熜更是直接搬至西苑，专心从事斋醮。蒋太后去世前叮嘱他重视身体，而不是让他好好治国，他也着实这么做了。
一个人不一定能完全改变历史走向，但是如果他处在重要位置上绝对可以影响历史走向。蒋太后之于明世宗及嘉靖朝政就是如此。
（参考《明世宗实录》《万历野获编》、《明史》等）
