元朝是中国历史上十分特殊的一个朝代，因为它是首次由少数民族建立的大一统王朝，也是疆域范围最为辽阔的一个朝代，《元史》中就曾评价道：“东尽辽左西极流沙，北逾阴山南越海表，汉唐极盛之时不及也”，可见其空前绝后的重要地位。
但是这样一个庞大的帝国却只存在了短短不到百年的时间，从忽必烈定国号元开始仅98年后，蒙古人便退出中原，退居漠北，其在中原的大部领土都由明朝所继承。
然而明朝虽承袭元朝，在领土疆域上却有所收缩，并没有将元朝时期的所有国土都恢复，这也是让不少中国人感到惋惜的一点，倘若当时的明朝也能拥有如元代一般辽阔的疆域，那么现代中国的版图是否也会更大一些呢？
辽阔的元朝疆域
历史上的蒙古帝国一直是一个神话般的存在，从公元1206年成吉思汗统一蒙古各部开始，他及后代仅用了五十余年的时间就先后灭亡了四十多个国家，征服七百余民族，建立起了一个横跨亚欧大陆的超级帝国。
这个帝国东起朝鲜，西至波兰，北起北冰洋，南到太平洋和波斯湾，鼎盛时期的疆域面积可达3300万平方公里。
而在帝国内部则主要是由四大汗国与大元帝国形成一星四射的局面，且四大汗国中的察合台汗国和窝阔台汗国与大元帝国之间相互对立，因此我们要认识到，元朝与蒙古帝国并非一个概念，元帝国只是蒙古人在中原统治的政权。
即便只是蒙古帝国的一部分，元朝的疆域也已经远远超出过往的中原王朝，不仅基本包括了今天我国的全部领土，还涵盖了蒙古国以及俄罗斯的远东地区。
元朝在灭亡了南宋之后结束了自唐末以来的分裂局面，并继续对外扩张，但是针对东亚及东南亚的缅甸、越南等地进攻均遭失败。
元朝虽然占据了辽阔的疆域，但是其在中原地区的统治却并不尽如人意。正如诗句“一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕”所反映的那样，蒙古人是马背上的民族，他们善于征战，却不善于巩固领土，即所谓的“成功易，守功难”。
元朝建立之后，很快其皇族内部就政变迭起，且汉化迟滞，政治腐败黑暗，激化阶级矛盾，民族矛盾更是空前尖锐，这也正是其短命的根源。
明朝的版图建设
1368年，朱元璋建立明朝，同年开始北伐。当年八月，明军就逼进元大都，元顺帝带领后宫、皇族向北出逃，元朝在中原的统治宣告结束。
朱元璋执政的洪武年间，明军先后向北、向南进行统一战争，在数次北伐后最终将蒙古势力赶回漠北地区，将漠南纳入明朝版图。
此后又消灭了割据南方的“大夏”政权、收复辽东地区、收复贵州土司、消灭云南王与大理国，基本实现了内地的统一，朱元璋后期明朝的势力范围向北更是到达了大呼伦贝尔一带。
此后，明成祖朱棣在位期间，又将明朝疆域推向了顶峰状态。明成祖迁都北京之后，不仅加强了对北方地区的控制，将明朝的军事力量扩张到黑龙江流域，还派兵征服了越南北部，设立交趾布政使司，这也是自唐朝以后中原王朝第一次直辖越南。因此，永乐年间的明朝版图达到巅峰，面积可达七百万平方公里。
但是，此后的明朝历代疆域便不断收缩，即便国力尚且强盛，但是统治范围却比之盛时大大缩小了。
例如1428年明朝放弃了交趾布政使司，越南脱离中原王朝；六年之后明军势力退出了黑龙江流域。到了明朝中后期，东北的女真族、西北的蒙古人开始强大，明朝的疆界只能不断收缩。
实际上，鼎盛时期的明朝已经基本恢复了元朝的重要地盘，尤其是对于华北和华南地区的收复与统治都是较为稳固的，此外还纳入了西藏和东北等地，但是有一块地盘却是明王朝始终没能拿下的，那就是蒙古高原。
在明朝前期，朱元璋和朱棣都对这一地区发动过数次征伐，但是从未实质性地占领过。因此，明朝版图与元代相比，最大的短板之处就在于蒙古高原及其以北地区了。
领土为何收缩
那么为何明朝的版图相较元朝会有所缩小呢？难道是明代统治者不希望扩大自己的势力范围吗？
要想弄清楚这个问题，我们就必须意识到明取元而代之，更多的是汉人在收复自己的失地，他们只是将蒙古人从中原地区赶回了北方，却始终没有真正地将蒙古族消灭。
因此那些曾经就不属于中原、不属于汉人的疆域，自然也就难以被明朝接管，尤其北方的蒙古高原本就是游牧民族的发源地，汉人是很难在那里建立统治的。
其次就要考虑到汉民族与游牧民族之间的文化差异了。游牧民族生来带有迁徙的天性，他们所擅长的是掠夺性的战争，即凭借自己的铁骑征服富庶之地，在这里抢夺到财物人口之后再回到自己的草原上，因此他们并不擅于治理国家，只是凭借着无尽地扩张来为掠夺财物，自然是版图越大越好。
但是经营中原上千年的汉族人却并不喜欢这样居无定所的生活，汉人追求的是“徐徐治之”，不仅要将版图扩大，更要能够巩固，而巩固的最好方式就是有效的治理。
到了明朝时，中华文明圈已经基本建立，对于一些“非我族类”、偏远难治的地区，中原王朝并不想直接统治。
而最后要考虑的就是治理国家的经济账了。中原周边的大片地区虽然面积辽阔，但是并不是传统意义上的富庶之地，例如广阔的蒙古高原对于汉人来说就没有太大的经济意义。
明朝为了征服蒙古，需要派兵远征，这不但要耗费大量人力物力，还会造成国内的政治动荡。
而即便将这一地区占领，也不能从这里获取经济价值，反而要挪用华北、江南等地的收益去维持对这些地区的统治，这对于明朝统治者来说是一件得不偿失的事情，因此他们就没有必须征服蒙古高原及以北地区的需求。
小结：
许多人会认为如果明朝继承了元朝的全部版图，那么或许现代中国的领土也会随之扩大，但实际上一个国家强盛与否和他的领土面积并无必然联系，庞大的蒙古帝国反而是因为尾大不掉而快速瓦解，明朝之所以能够统治数百年也正是因为其能够审时度势、摆正位置。
