明宣宗朱瞻基算是明朝历史上少有的比较正常的君主，也是明朝二百七十六年中屈指可数的明君之一。然而，他的儿子朱祁镇，则与他本人大为不同。朱瞻基治下，大明王朝慢慢从永乐晚期经济凋敝，百姓苦不堪言的状态下走出，但在朱祁镇一阵猛如虎的操作之下，一切又回落了下去。如果分别用一句话来评价朱瞻基和朱祁镇，则对朱瞻基的评价应当是“他改变了明朝”，对于朱祁镇，则是“他又改了回去”。
明君的儿子是昏君，虎父犬子，类似儿子不如来老爹的现象在历史上很常见。但朱祁镇之后，明朝的君主可谓是一代不如一代，明朝也迅速衰落下去。可以说，明朝由盛转衰的重要转折点便是朱祁镇的土木堡之变。那么，朱瞻基为何会有朱祁镇这种儿子？
朱瞻基去世之时，朱祁镇只有八岁。八岁的小孩，一般什么都不懂，正是一块璞玉，需要雕琢。因此，雕琢之人便显得至关重要。很不幸，雕刻朱祁镇这块玉的人，是个残疾的工匠，叫作王振。太监王振的存在，弥补了小朱祁镇父爱的缺失，获得了朱祁镇的无比信任。由于朱元璋废除了宰相，所以皇帝的权力得不到制度的制约，一旦皇帝将权力暂时转让给信任之人，则这个权力转让的标的便会拥有不受制约的权力，正所谓一人之下，万人之上。
王振利用了朱祁镇的信任，狐假虎威，为自己谋取私利，最终将大明王朝带向了一条不归路。
似乎“他只是个孩子”能够成为朱祁镇被洗白的借口，但实际上并不能。同样是八岁继位的爱新觉罗玄烨，在十四岁便凭借一己之力扳倒了大权臣鳌拜，并且在日后做出了一番功绩，缔造了中国历史上最后一个盛世。对比朱祁镇，可谓皓月比于萤火，麒麟比于驽马。
实际上，朱祁镇的失败，根本原因在于明朝皇子的教育制度与明朝的宦官制度。
明朝的皇子并没有一套成体系且形成惯例的皇子教育系统，皇子何时接受教育，接受教育的内容如何，随意性极大，皇帝在皇子的教育中发挥决定作用。一旦皇帝早逝，则皇子的教育便有可能荒废。清朝不同，清朝皇帝对于子嗣的教育非常重视，形成了一套完整的固定的皇子教育体系。如此，便保证了皇位继承者素质的下限。朱祁镇因为父亲早死，并没有接受足够的帝王教育，性格，能力的培养皆不合格，自然，当上皇帝之后，昏招百出。
明朝的宦官，除了是皇帝的管家之外，还掌握实际权力，比如司礼监掌握着批复上书的权力，这给了宦官专权以便利，尤其是与皇帝亲近的太监。这些太监能够利用自己本身的权力来影响皇帝，将皇帝基于信任赋予自己的权力解释为自己职位本身的权力，由此其专权便没有了阻碍。清朝则不同，清朝宦官定位只是高级杂役，在制度上与权力完全绝缘，因此，其并没有专权的机会。正是因为如此，王振的专权变得一路畅通，无人阻碍。
因而，朱瞻基这样一位明君，却养了给废物儿子，表面上看是因为朱瞻基去世这个“偶然事件”，但实际上造成此现象的原因，是明朝制度缺陷所带来的必然结果。
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