姚启圣是康熙王朝里非常有个性的一个人物，与李光地并为康熙身边最重要的两大谋臣。姚启圣学问渊博，见识远略，而又性格孤傲，令康熙帝既爱又恨。都知道施琅收复台湾，然而背后谋划，运筹帷幄的却是姚启圣。施琅是将才，姚启圣是帅才。
浙江绍兴人杰地灵盛产名人，姚启圣就出生于此。康熙二年，姚启圣参加乡试，以第一名中举，被分配到广东香山做了一名七品县令。因前任县令大肆搜刮民财，致使当地民生疾苦。眼界开阔胆识过人的姚启圣，不顾清朝的禁海封关政策，大搞海外贸易，迅速改善当地经济。然而好景不长，姚启圣因私开海禁遭弹劾，又被革职为庶民。
无官一身轻的姚启圣，尝到了经商的甜头，利用当县令时结交的商界人脉，独自做起了生意，因经营有方，生意做得风生水起，赚下数十万两银子，富甲一方。时逢三藩作乱，耿精忠起兵造反，不久叛军打到了浙江姚启圣的老家。
康熙帝指派康亲王统兵前往闽浙平叛。见家乡有难，姚启圣毅然放弃土豪的日子，和儿子一起自费募集了数百乡勇，投靠康亲王，加入平叛大军。姚启圣颇具军事才能，平叛过程中屡立战功，收复浙江沦陷之地后，又随康亲王进兵福建耿精忠老巢。姚启圣只身前往劝降耿精忠，走投无路的耿精忠被说服，复又降清。
三藩平息后，康亲王于康熙帝面前为姚启圣请功，康熙帝晋封姚启圣为福建总督。台湾郑成功之子郑经，趁清朝三藩内乱之际，派出水师袭扰福建沿海，攻占了漳州等地。收拾完了三藩，康熙帝打算接着收拾台湾郑氏，收复台湾逐渐纳入康熙帝议程。
收复台湾责任重大，而朝臣多老于世故，已不堪用，康熙对这个不按章法出牌，深谙谋略的姚启圣很感兴趣，康熙最终决定让姚启圣负责统筹收台事务。姚启圣领旨后，即回福建部署攻台准备工作。
姚启圣遣兵夺回被郑经占领的漳州、金门、厦门等地，为下一步攻台扫清了障碍。然后面临的是选将，攻台主要是海战，需精通海战的将领。此时李光地举荐了施琅，施琅曾是姚启圣的学生，后因性格不和离开，成为一代水师名将。起初投靠在台湾郑氏军中，因与郑成功产生矛盾，家人被郑成功所杀，施琅遂脱离台湾，归降清朝。
施琅的回归既壮大了清朝水师实力，又削弱了台湾水师力量，此消彼长，堪称一举两得。况且施琅对台湾水军情况了如指掌，成为攻台主将的不二之选。施琅被任命为福建水师提督，而姚启圣与施琅尽释前嫌，开始通力合作，选将问题完美解决。
接下来需要打造一支强大的攻台水师，水师一要善水战之兵勇，二要大量渡海战船。八旗兵丁虽善骑射，但不习水战，姚启圣坚决弃用八旗兵，另行募集通水性者，令施琅日夜操练。并尽散家财，筹措资金，大力修建战船。同时实行海禁，沿海居民内迁，以此断绝台湾物资补给线。
此时郑经已去世，其子郑克塽继承其位。姚启圣剿抚并用，先后有多名台湾水师将领前来归顺。等季风一到，施琅即刻率领福建水师出海，与台湾水师先后激战于澎湖和台湾本岛，最终攻克台湾，立下旷世奇功。
施琅因功被封为靖海侯。而对于姚启圣的精心布置，运筹帷幄之功，康熙则问他想要什么赏赐，姚启圣不要钱也不要官，只要借康熙的藏书一看，康熙说道：藏书和后宫嫔妃，朕从来都不曾赐人，今天就破例一回。姚启圣感激涕零。
