众所周知，朱元璋是大明开国皇帝，在他26个儿子当中，燕王朱棣算是其中的异类，他既不温良恭俭、安分守己，也不飞扬跋扈、肆意欺压百姓。相反，他很注重培养自己的声望，在军中影响颇大。当朱元璋还在为老四给自己省心而欣慰的时候，他还想不到这个儿子，将会在日后掀起怎样大的风浪。
朱棣出生在南京应天府，按照明朝官方记载，朱棣是朱元璋与马皇后的第四个儿子。但是后世对朱棣的生母是谁颇有争议，有人说她的生母是元顺帝的妃子，也有人说他的生母是一位高丽女人，但不管怎么说，后世正史都公认朱棣是马皇后所生的嫡子。
在朱棣八岁那年，朱元璋称帝建国，将自己的长子朱标立为皇太子，并为自己渡江后生的七个儿子逐一命名，此时的朱棣才和众兄弟一样有了自己的名字。
朱元璋不仅为儿子命名，还制定了后世子孙取名的规则，为每一支拟定了二十字辈份。朱棣一支的字辈为高瞻祁见佑，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖狄先猷。只可惜，到了崇祯皇帝朱由检那里就断线了，还有一半没用上。
因为朱元璋从小就过惯了苦日子，所以对几个儿子的教育非常上心，不仅请名师教儿子们好好读书，还让儿子们去老家凤阳体察民情，忆苦思甜。
在26个兄弟当中，燕王朱棣算是其中的异类，他既不温良恭俭、安分守己，也不飞扬跋扈、肆意欺压百姓。相反，他很注重培养自己的声望，在军中影响颇大。当朱元璋还在为老四给自己省心而欣慰的时候，他还想不到这个儿子，将会在日后掀起怎样大的风浪。
16岁那年，朱棣在父皇的安排下，娶了大将军徐达的长女为妻，六年后，他带着妻儿前去北平就藩。北平曾是元朝首都大都。
1368年，征虏大将军徐达攻克大都后，朱元璋将其改名为北平。而我们今天所熟悉的首都北京市，则是由朱棣推翻元朝旧城重建的。
经过元末明初的战乱之后，北方已是一地狼藉，人口稀少，土地荒芜，而蒙古人还时不时的南下骚扰，试图卷土重来。身处南京的朱元璋为了更加有效地控制北方，拱卫边塞，就将九个儿子分封到北方边塞重镇，号称九大塞王。
朱棣作为九大塞王之一，自1390年开始，多次率军出塞征讨，屡立战功，深得朱元璋的器重，还积累了丰富的作战经验，这也为他日后起兵造反奠定了基础。
朱元璋也不是没想过藩王们会生有异心的可能，因此他在多方面限制了藩王的权力，同时又让九大塞王环环相扣，互相牵制，一人造反，其他藩王为群起而攻之。
但是人算不如天算，1392年，太子朱标去世，三年后，秦王朱樉去世。又过了三年，晋王朱棡去世，燕王朱棣已然成为当时实力最强大的藩王。
1398年，朱元璋驾崩，时年22岁的皇太孙朱允炆登基，改元建文，史称建文帝。建文帝对诸王十分忌惮，刚登基不久，就迫不及待地下旨，将朱棣的同母弟周王废为庶人，流放云南，紧接着又连废代、湘、齐、岷四王，其中湘王不愿被狱吏羞辱，竟引火自焚。建文帝大为震怒，给湘王赐了一个恶谥“戾”。
建文帝如此作为，令宗室诸王都寒了心，引起他们的愤愤不平，朱元璋所设想的九大塞王互相钳制也落了空。
于是，40岁的燕王朱棣以“清君侧”之名起兵造反，史称“靖难之役”。诸王都作壁上观，等待这场皇室内战决出最终的胜者。面对久经战阵的朱棣，一直在读圣贤书的建文帝，显然是没有什么军事经验，而明朝开国名将早都被朱元璋清洗的所剩无几。
建文帝先是找到了老将耿炳文去讨伐燕王，没想到却在真定被朱棣打了个大败，耿炳文转攻为守，而建文帝却等不及，命令耿炳文回朝，派曹国公李景隆率50万大军前去讨伐。这个李景隆的来头可是大得很，他的父亲李文忠是朱元璋的亲外甥，是仅次于徐达、常遇春的开国名将。
李景隆作为将门之后，在朱元璋晚年深受器重，是当时冉冉上升的一颗新星，然而李景隆在靖难之役中却是颜面扫地，成为了世人的笑柄。
当得知李景隆率50万大军北上时，朱棣直接把北平城交给了王妃和世子，自己则带兵去宁王那里借兵。燕王妃也不愧是将门虎女，动员城中老幼，趁着天气严寒往城墙上浇水，使北平变成了一座冰城。而朝廷大军都是南方人，因为水土不服，缺少御寒衣物，不仅攻不下北平，而且冻死冻伤者甚多。
等到朱棣借兵归来时，朝廷的50万大军已成强弩之末，李景隆匆匆排兵列阵，结果不出意外地被朱棣击溃，全军覆没，留下粮草辎重无数。
经此大胜后，朱棣志得意满，自认为天下无敌，皇位近在咫尺，没想到在南下进攻济南时，被铁铉和盛庸挡了回去。在东昌之战遭遇一生之中最大的失败，大将张玉战死，朱棣痛哭流涕。
在此之后，朱棣与朝廷围绕着山东进行拉锯，僵持不下，战事进入焦灼之中。朱棣毕竟只有北平周边一隅之地，若是打持久战，很难耗得过坐拥全国的建文帝。
然而谁也没想到的是，建文帝也快耗不住了，他把京城守军也派去了靖难战场上，而这个消息很快就从内宫传递到了朱棣那里。
朱棣孤注一掷，径直南下，直奔南京而去，在灵璧之战中彻底击溃了朝廷大军，俘虏了盛庸、平安等人，朝廷再无一战之力，沿途守军也不再抵抗，纷纷倒戈投降。
燕军顺利地渡过长江，兵临南京城下。此时建文帝还抱着固守待援的心思，只要燕军久攻不下，勤王大军及时赶到，那么南京之围自解。
然而南京城内的宗室勋贵早已是各怀鬼胎，眼见大势已去，谷王朱橞和曹国公李景隆，就打开城门迎接燕军。绝望的建文帝，在宫中点燃熊熊大火，从此失去了踪迹。
朱棣对忠于建文的文臣进行了血腥清洗，对投降的武臣虽然表示既往不咎，甚至还加以封赏，但是在皇位稳固之后，还是将他们逼死。
1402年，43岁的朱棣正式登基称帝，改元永乐，废除建文年号，将一切政令恢复到了洪武时期。
朱棣登基后，首要大事就是安抚宗室，多加封赏，同时逐步削除藩王的兵权，使他们变成富贵闲人，无法对皇位产生威胁。
朱棣这样处理藩王问题，虽然能让皇位在自己的子孙中传承，但却给明朝留下了巨大的财政负担。
自明朝开国伊始，朱元璋就有了迁都到北方的想法，但是由于种种原因一直没能实施，明朝首都依然是南京。到朱棣这里，经过30年的休养生息，恢复生产，明朝的国力已经达到鼎盛状态。
朱棣就下旨将北平升格为北京，开始为迁都做准备。为了扩展朝贡贸易，宣扬大明国威，自46岁开始，朱棣派郑和六下西洋，途径30多个国家和地区，曾经远到东非和红海，是中国古代规模最大的海上航行，也是古代朝贡贸易的顶峰。“幅陨之广，远迈汉唐，成功俊烈，卓乎盛矣。”
在郑和第一次下西洋的次年，朱棣又下旨修撰《永乐大典》，这是集古代典籍大成的中国古代第一大类书，全书总计22937卷，收录图书七八千种。但是由于战乱等原因，保存至今的只有几百卷而已。
在文化，外交都取得一番成就之后，朱棣又想着开疆拓土，派遣大军远征安南，将其纳入明朝版图之中。但是由于吞并之后的叛乱此起彼伏，明军疲于应付，最终于宣德年间撤出。48岁这一年，鞑靼人南下犯边，朱棣派邱福率十万大军北征，结果因轻敌全军覆没，朱棣大怒，将邱福全家流放海南。
在次年御驾亲征，率50万大军出征漠北。朱棣在当燕王时就积累了丰富的作战经验，又有靖难之役的磨炼，面对鞑靼骑兵游刃有余，在斡难河击败了鞑靼大汗本雅失里，大获全胜。
然而另一支蒙古部落瓦剌的势力不断壮大，朱棣再次率军出征，在呼兰呼斯温大败马哈木，朱棣甚至亲率骑兵冲锋在前。但是在回朝时，发生了一件不大不小的事，闹得满朝文武人心惶惶。
原来朱棣车驾到南京后，太子朱高炽迎驾来迟，朱棣借题发挥，将东宫属官打入天牢，有敢为太子说话的也一并问罪。一向与太子不和的汉王朱高煦趁机落井下石，想鼓动朱棣废掉大哥。
但是太子手中还有一张杀手锏——好圣孙。
朱高煦，其人飞扬跋扈，仗着有朱棣的偏爱，四处胡作非为，久而久之也让朱棣十分不满。而太子虽然因身体肥胖不得朱棣喜欢，但是他的儿子朱瞻基却很得朱棣宠爱，再加上太子常年帮助父皇打理政务，在文官之中风评甚好，因此虽然储君之位坐得不安稳，但总是能化险为夷。
1417年，朱棣强令汉王朱高煦就藩青州，太子暂时成为这场争取斗争的胜利者。
三年后，经过多年的准备，北京城终于迎接完成，朱棣下旨迁都北京。在迁都北京之后，朱棣的身体越来越差，闭门不出，平日政务都交给太子打理。
然而就算如此，他也没忘了北边的蒙古人，在朱棣生命中的最后三年，他每年都会出征漠北，但是蒙古人一听说明军要来，就逃得无影无踪。
1424年，朱棣在第五次北征归途中去世，终年65岁，庙号太宗，葬于北京明长陵。
