公元1644年，李自成率兵攻入北京城，明朝最后一位皇帝崇祯帝朱由检在煤山上吊自缢，大明王朝国祚276年，终于在这一天走到了终点。
崇祯皇帝临死前将自己的三个儿子，即：太子朱慈烺、三子朱慈炯（朱慈灿）、四子朱慈炤（朱慈焕）叫到了身前，语重心长地对他们说道：“今日你们是皇子，王城被攻破后，你们就是普通的小民了，你们各自逃命去吧。”
说罢三位皇子便乔装打扮被侍从护送出宫，从此销声匿迹了。
可是在清军入关后，民间突然有人打着“朱三太子”的旗号造势反清，清廷迅速派兵镇压，可是没过多久又一个“朱三太子”横空出世，继续接过反清复明的旗帜。
据统计从顺治继位到雍正主政的80年间，打着“朱三太子”旗号起义、谋反、行骗的人就有二十多个，在康熙执政的61年间，“他”造反了70次，可以说“朱三太子”成为了大清王朝挥之不去的梦魇。
这些“朱三太子”们到底哪一个才是真的？真正的朱三太子其结局又是怎样的呢？
声势浩大的“朱三太子”——杨起隆
公元1673年，即康熙十二年，大清平西王吴三桂在云南起兵，矛头直指他的主子爱新觉罗。是年十一月，吴三桂打着“扶持朱三太子上位”的旗号，开始了他的“反清复明”之旅，此事发生仅仅一个月，在北京的一个汉人就扬言，自己就是所谓的“朱三太子”。
康熙十二年十二月，这位号称是“朱三太子”的人与一些游民、八旗判奴谋划了著名的“中兴官兵”。这一千余名“叛逆者”头裹白布、身系红带，约定在十二月二十三五更时分在北京城内城外放火举事。
但是这些叛逆者的情报保密工作做得并不好，他们要造反的消息走漏出去，得知此事的起义领袖“朱三太子”决定计划提前。康熙皇帝得知在天子脚下竟然发生了“朱三太子造反”事件，极为震怒，随即命令关闭京师九门，将起义者尽数绞杀。
据史料记载，因这次“中兴官兵”事件被清政府绞杀的叛逆者甚多，史料原文用“获贼既多，斩头无地......尸积如山。”来形容当时血腥的场面。后来经朝廷调查得知，这个自称为“朱三太子”的人并非崇祯帝三子朱慈焕，而是一个北京城的闲杂人等，名叫杨起隆。
杨起隆虽然在清朝官兵的重重追捕之下逃出生天，但是他也成为了大清王朝除三藩之乱首脑人物之外最为重视的甲等通缉犯。在此后的六七年时间里，杨起隆的真身一直都没有被缉拿归案，反倒是冒充他的人被清朝砍了脑袋。
杨起隆虽然不是真正的“朱三太子”，但是他冒用“朱三太子”的名号起义举事所产生的影响却是非常巨大的，康熙皇帝甚至在朝会期间也不忘提醒各级官员，不要忘记追捕杨起隆。
最疑似真身的“朱三太子”——王士元
康熙四十八年，浙江大岚山有一个叫张念一的和尚以“朱三太子”的名号发动了起义，他扬言“朱三太子要恢复中原”，并且宣称新年号为“大明天德”。不过这桩声势浩大的起义行动很快就被清政府平叛了，起义队伍的领袖张念一自然也被朝廷缉拿归案。
在审讯张念一时，清朝的官员们获得了一个非常重要的情报，那就是在浙江一带生活着一个教书先生，此人年过古稀，但是他在一次与友人把酒言欢的时候误将身世透露给了对方，根据此人透露出的信息，这个七十多岁的老翁极有可能就是真正的“朱三太子”朱慈焕。
朝廷得知此事后迅速在浙江一带搜捕此人，两个月后在山东境内，清朝的官将这个“朱三太子”成功抓获。被捕后这名“朱三太子”很快便如实招供了，他说自己原本姓朱，是明朝皇室的后裔，在兄弟中排行老三，名叫朱慈焕。
根据他的供述，当年李自成进军京城后，他便流落到了安徽凤阳一带，在那里偶遇了自己的救命恩人，一位姓王的明朝官员。当他表明自己的身份后，这位王姓官员就将他收养在自家，朱慈焕也是在那时候改名王士元的。
朱慈焕十九岁时王家遭遇了变故，家族衰落，朱慈焕不得已再次开启了自己流浪生涯，在这几年他结识了自己的妻子，随后与妻子喜结连理并在浙江余姚安了家，婚后为了维持生计，朱慈焕便在当地开了一间私塾，故而四里八方的学生都成他为“王老先生”
朱慈焕本想着就这样隐姓埋名过一辈子，可惜在他与密友喝酒时误将自己的身份透露了出去，不测想祸从口出，从此引来了祸事。当张念一等人知道了江浙一带有一位真正的前朝后人，随即开始拥戴这位“朱三太子”起事反清。
张念一的行为让朱慈焕非常害怕，他带着一家老小东躲西藏，生怕被朝廷抓住。据他供述，在逃亡期间，他的妻妾、儿女、儿媳等一众女眷因被官府通缉而上吊自缢，三个儿子也在此后相继被捕。
在朝廷会审朱慈焕时，这位“朱三太子”已是七十五岁高龄的老翁了，他向主审官说道：
“我今年七十五了，年老体弱、头发也白了，我既然要做乱为什么不在三藩叛乱的时候起事，反而在太平盛世的时候起事呢？况且所谓的谋反者，必须要占领城池、囤积粮草、招兵买马、打造武器，我王士元可曾做过其中任何一事？”
虽然朱慈焕所说句句在理，但是清政府的最终目的就是要斩草除根，他朱慈焕到底有没有造反已经无关痛痒了。所以尽管朱慈焕毫无谋反之心，但是他依然清政府判处了死刑，他获刑的罪名自然也并非谋反，而是“假冒前朝皇子”。
小结
“朱三太子”之所以在清朝入关后80年内层出不穷，其主要原因就是因为清政府从未公开承认过其中任何一人为真身。
朝廷官方不给出答案，民间的群众便始终相信真正的朱三太子还活在人世，进而频繁的那朱三太子的名号起义。换句话说，如果当初清政府在抓住王士元后就立刻承认其朱三太子的身份，想必这个困扰大清王朝几十年的梦魇就会就在那一天就此终结了。
