唐太宗时期，广州都督党仁弘素有才略，所任之处，皆有名声，唯一一点不太好的就是喜欢贪污。贞观十六年（642年），党仁弘终因贪赃百余万，被人告发下狱，其官职被免，依法被判处死刑，还未执行。
这个党仁弘是唐朝功臣，他原是隋朝的一名武将，李渊起兵反隋后，他率二千多人投唐，为唐朝的建立做出了重要贡献。唐太宗为秦王时，率兵东征王世充、窦建德，党仁弘任陕州总管，负责供应粮草，源源不断，保证了军需。更何况他的两个儿子也都战死在疆场。唐太宗不仅欣赏其才略，还非常感佩党仁弘对他的忠诚，让党仁弘担任广东都督。没想到他位高权重之后，却做出贪赃枉法的事情来。
当大理寺将党仁弘的死罪向朝廷奏明五次之后，唐太宗非常难过，连饭都吃不下，可怜他白发苍苍而遭处斩，一心想为他求条生路，最终也难以找到合适的理由。如今实在没办法了，只希望能改变法令，请求大理寺官员同意免他一死。
大臣们看到这个案件让唐太宗如此痛苦，也真的不能再说什么了，他们决定把裁决权交给皇上，让他自己决定，因为唐太宗有至上皇权。
可是提出这样的要求后，唐太宗内心又有隐隐的不安。于是，唐太宗诏令五品以上官员齐集太极殿前，他对众臣说：“法令，是君主受命于上天所得，不可因私情而失信。如今朕偏袒党仁弘，欲宽赦他的死罪，这是淆乱法度，有负于上天。朕想于南郊卧于芦席之上，每日只进一餐，向上天谢罪三日。”房玄龄等人劝说：“生杀之权柄都掌握在君主一人手中，何至于如此自贬自责呢？”但是唐太宗不为所动，坚持向上天谢罪。
既然大臣们不同意他去南郊，唐太宗也有自己的主意，他决定就在宫殿之外向上天下跪祈祷，他要谴责自己的错误，他要代替党仁弘承受一切的灾难。众大臣一再磕头固守于殿前，从晨至夕，太宗才依群臣之请，降下罪己诏：“朕有三项罪过：知人而不能明察，是一罪；因私情扰乱法令，是二罪；亲近善人而未予赏赐，厌恶恶人而未予诛罚，是三罪。因为你们执意苦谏，暂且依说情者。”于是赦免党仁弘死罪，废为平民，流放到钦州。
唐太宗虽有至上皇权，但他却不凌驾于法律之上，虽然在私情的带动下，一度想改变法令，但最终他还是克服私心，为万民做出表率，带头遵守国家律法。
