瓦剌即漠西蒙古，也称卫拉特蒙古。土木堡是位于河北省张家口市怀来县境内的一个城堡，坐落于居庸关至大同长城一线的内侧，是长城防御系统组成部分。
公元1449年，明英宗朱祁镇亲率大军，征战瓦刺，由于仓促出征，准备不足，明军很快就败下阵来，最惨的是，明英宗朱祁镇被抓，活脱脱成了敌的俘虏，他的经历有点像宋朝的宋徽宗父子，倒霉透顶了。
朱祁镇被捕后，瓦刺头领也先也懵了，这么大牌的俘虏，闻所未闻啊，羊油吃多了也先，一时脑梗，都不知道怎么处置好了，就想杀了他《明史》记载：“也先将谋逆，会大雷雨震死也先所乘马，复见帝寝幄有异瑞，乃止。”还得来得及动刀，老天出手了：一个大雷劈死了也先的马，又看见朱祁镇的帐篷顶上，有异象。也先被吓了个哆嗦，难道老天要发怒？真龙天子，不能造次。
当俘虏的日子肯定不比当皇帝，但是，也先人好像不害命，一开始的时候，也先就是无休无止的向明朝要这要那，结果皇帝不急反而太监王振急了，就开始鼓动皇帝出征，这次虽然被俘，但是，作为皇帝的朱祁镇也没受什么苦，一路上有人照顾，在蒙古，还给他安排了一顶帐篷（也许是蒙古包）他们也从没有将明英宗当作俘虏看待，更多的是将他当作一个非常尊贵的客人来对待。
也先明白，虽然他们暂时胜利，但是他们和明军的实力差距还是挺大的，以前他们臣服于明朝，即便抓了皇帝，可他们还是不敢造次，再加上也先听说明朝已经令立新君，如果再加害朱祁镇好像也没什么用。也先他们对待朱祁镇那是好吃好喝好招待，朱祁镇一直快乐的在蒙古呆了一年多，才返回大明，朱祁镇虽然和宋徽宗宗父子一样同为敌军俘虏，但是，这所收到的待遇和结局，那真是天壤之别啊。
明朝“土木堡之变”以后逐渐走向衰败，可以说，“土木堡之变”是明朝由兴到衰的转折点，从那以后的皇帝逐渐爱上了兼职，有逗蟋蟀的，有当木匠的，还有二十八年不上班的，虽然这其中也有一个两个的明君，但是仅靠一己之力，真的很难扭转局面，力挽狂澜。
