五代十国的分裂局面是李唐王朝藩镇割据的延续和扩大，自唐玄宗天宝十四载（755年）安史之乱爆发至唐僖宗中和四年（884年）黄巢之乱平复的一百多年间，李唐王朝为剿灭叛乱急于求成，以节度攻节度、以藩镇平藩镇，摁下葫芦又起瓢，最终导致地方军政财大权落入节度使之手，藩镇势力越来越强，造成了外重内轻的统治格局。唐哀宗天祐四年（907年），梁王朱温篡唐建立后梁，中国历史进入到梁唐晋汉周五代更迭的乱世时期。
熟悉五代史的人大概都知道，后梁、后唐、后晋、后汉、后周均以前朝藩镇之姿得以立国。后梁和后唐都是李唐王朝的藩镇（朱温为宣武军节度使、梁王，李克用父子为河东节度使、晋王），后晋是后唐的藩镇（石敬瑭为河东节度使），后汉是后晋的藩镇（刘知远为河东节度使），后周是后汉的藩镇（郭威为邺都留守、天雄军节度使）。藩镇之中又以“河东节度使”们立国最多，学界称之为“河东集团”。
河东即黄河之东，大致范围在今山西省境内。唐僖宗中和三年(883年),李克用因镇压黄巢之功被任命为河东节度使，从此，李克用父子以河东为基地展开了他们的霸业。李克用虽未及创建王朝，但却后唐王朝的奠基人，后来他儿子李存勖建立后唐，石敬塘建立后晋，刘知远建立后汉，乃至刘崇建立北汉，都属于李克用河东集团的势力。这个集团经历了胜利与失败的多次考验，特别是顶住了唐王朝和朱全忠的数次大规模的进攻，凝聚在李克用的周围。这个集团是李克用争夺霸业依靠的主要力量，也是李存勖建立后唐所利用的基本力量。后晋和后汉王朝，亦是以这一集团为核心和支柱建立起来的，甚至后周和北宋王朝，也都与这一集团有着一脉相承的关系。
因此，后唐、后晋、后汉得立，皆赖此集团之力，所以三代均以本集团势力（自己人）驻守河东这一根据地，一国消亡、一国建立，必然是河东集团舍弃和拥戴的结果。据史籍记载，后唐、后晋、后汉均是沙陀人建立的王朝，又称“沙陀三王朝”，以及后汉灭亡后宗室刘崇在河东建立的北汉，沙陀政权共计存在57年，也就是说河东集团势力从后唐建立开始存在了57年（923年后唐建国到979年北汉灭亡）。
公元951年，后周太祖郭威灭后汉开国，后汉宗室刘崇以河东节度使的身份在太原建立北汉。十年后（960年），宋太祖赵匡义黄袍加身，建立北宋。随着宋朝重文抑武政策的推行，于979年消灭北汉，河东集团这一以骑射武艺为主要特长的军人政治集团，终因失去生存环境而被淹没在历史的长河中。
