中国历来不乏伟大的女性人物，西汉时，吕后临朝称制，不是皇帝，却胜似皇帝，唐朝时，武则天直接做了皇帝，慈禧也算是最后一个女皇了吧。没落清政权的一把手。提起她们两个，人们也是耳熟能详，而对于北宋时期的也曾垂帘听政的刘皇后人们却知之甚少，她是除了武则天之外，中国历史上离皇位最近的一个女人，她就是宋真宗的皇后刘娥。
刘娥聪慧精明，天生丽质，但自幼家境贫寒，命运多舛，一度流落街头，以卖艺唱曲为生。后来嫁给个穷手艺人，因为糊口艰难，她竟然被丈夫卖掉。就在此时，她遇到了生命中的贵人，宋真宗的心腹手下张耆。张耆一眼看中这个伶俐美艳的女人，把她买下来，作为"礼物"献给了当时还是藩王的宋真宗赵恒。
天资聪颖的刘娥将赵恒迷得不要不要的，整日如胶似漆，形影不离，可是有人不干了。赵恒的乳母秦国夫人看不起刘娥的出身，认为是刘娥勾引赵恒走上邪路，劝赵恒赶跑刘娥，赵恒没有听从。乳母上报给宋太宗，太宗大怒，下了一道圣旨，命逐刘娥出京，并为十七岁的赵恒赐婚，新娘为忠武军节度潘美的八女儿，十六岁的潘氏受封为莒国夫人。
可襄王赵对刘娥念念不忘，将她私藏15年之久。15年之后，宋太宗赵光义去世之后，被立为太子的赵恒继位了。宋真宗赵恒并未忘记刘娥，将她召进宫中，此时的她已经36岁了。而刘娥在这15年时间里，饱读诗书，将自己充实了起来，为她之后当皇后和皇太后辅政打下了坚实的基础。
赵恒当上皇帝后，想立刘娥为皇后，但刘娥身份低微，于理不合，赵恒为这件事一筹莫展，但规矩都是人立的，只要满朝文武没有什么异议，天下百姓谁又知道皇后的出身呢。在郭皇后死后，宋真宗不顾群臣反对，立刘娥为后，当时刘娥44岁。刘娥很聪慧，能帮助真宗批阅奏章，处理政事，特别是宋真宗患病后，奏章几乎全由刘氏处理。
1022年二月，五十四岁的宋真宗驾崩于延庆殿，临死前留下遗诏：让太子赵祯继位，刘娥封皇太后，军国大事全部由皇太后刘娥决断，至此刘娥将朝政大权独揽于一身。和武则天摄政时期一样，刘太后垂帘听政，北宋的政局稳步向前，后世史家对刘太后的作用大都持肯定态度，评价她是："虽政出宫闺，而号令严明，恩威加天下"。
刘氏垂帘听政达十一年之久，大臣们都担心她像武则天那样自己做女皇。有一次她问鲁宗道："唐武后如何主？"鲁宗道回答："唐之罪人也，几危社稷。"刘氏听后缄默沉静不语。后来程琳献图《武后临朝图》，把刘太后比作当代武则天，刘太后亲掷于地，道："我绝不会做这样的事!"最终刘太后还政于仁宗，归隐后宫，最终得以善终。
也许是刘娥本就做的很好，她没有武则天的争议，没有萧太后毒辣的骂名，她似乎被人们所遗忘，不是她没有留下痕迹，而是她太会做事了。历史学家蔡东藩曾评价刘娥："刘氏有吕武之才，无吕武之恶。"明道二年（1033年）三月甲午，刘娥病逝于宝慈殿，享年65岁。
