在中国历史上，有很多皇帝并不信任身边的大臣，反而信任宦官太监，因为他们觉得这些阉人，因为没有家人，所有才能对皇帝保持忠诚。而那些外朝大臣，家大业大，虽然有的人确实能力很强，但保不准有人分就想着谋朝篡位，因此君主总是对他们心存忌惮。
历史上汉朝、唐朝、明朝都是宦官专权严重的时代，而其中权力最大的唐朝，宦官掌握军权，甚至可以干预皇位继承。但最恐怖的宦官专权时代却是明朝，因为这个时候，皇帝建立起了令大臣们闻风丧胆的特务机构：东厂、西厂、锦衣卫。
最开始设立的就是锦衣卫。锦衣卫来源于朱元璋所设的拱卫司，是皇帝的私人卫队二十二卫之一。后来，明成祖朱棣通过“奉天靖难”，也就是靠武力夺取了皇位。但是朱棣担心朝野有人对自己不满，也害怕下落不明的建文帝会趁机重新复出，于是把锦衣卫单独独立出来，一方面继承了原来“侍卫”该有的护卫责任，同时又担任起特务、秘密调查等工作。为了锦衣卫可以便宜行事，朱棣还给予了锦衣卫侦查、抓捕、审讯等一系列的权利，锦衣卫指挥使直接听命于皇帝，与朝臣、宦官都无关。这是明朝名义上仅有的一个特务监查机关。
东厂也是明成祖朱棣设立的，因为他觉得有些事情让锦衣卫去做很不方便。在靖难大战中，郑和等人给朱棣留下了深刻印象，所以在朱棣心里，觉得还是太监靠谱。毕竟锦衣卫原为内廷御林军，是皇帝的卫队，属于外官。于是，朱棣新设立了东厂，以宦官为首脑，不但监视群臣，甚至连锦衣卫也在他们的监视之列！东厂的人员遍布全国，消息往往更能第一时间让皇帝知道，东厂首领更是皇帝的心腹太监，被称为厂公，是仅次于司礼监掌印太监的二号人物，通常还会担任司礼监秉笔太监，皇帝自然宠信有加。也由此，后官宦官权倾朝野，连锦衣卫首领见到东厂首领甚至要施行跪拜礼仪。
而西厂则是在明宪宗朱见深的成化年间成立，由明宪宗的心腹宦官汪直为西厂首领。西厂的成立源于民间出现了狐妖的传说，这个传说严重影响了百姓的日常生活，明宪宗便让汪直成立西厂前去打探。汪直为人精明，在很短的时间内就找到了狐妖的伪装者，并且还给皇帝带回了很多秘密消息，深得朱宪宗的喜爱。西厂便由此成立，但西厂急功好利，在短短时间，因为汪直为了升官发财，拼命构建大案，其办案数量之多、速度之快、牵扯人员之众都远远超过了东厂和锦衣卫，但也因此让朝野上下人心惶惶，最后众怒之下，明宪宗只能撤销了西厂。后来在正德年间，西厂一度复开，但西厂与东厂关系敌对，双方互相拆台，最后又被撤销了。
东厂、西厂和锦衣卫合成厂卫，但是地位却因为皇帝的亲疏而不同。东厂最初是和锦衣卫享有同等地位，但后来随着宦官专权，东厂的地位就要高于锦衣卫了。而西厂只是皇帝临时设立的机构，没有很大影响，因此他的地位无法与东厂相提并论了。
