大家都知道中国古代正妻生的儿子称嫡子，非正妻生的儿子称庶子。正妻被称为嫡母，其它的妾被称为庶母。对帝王家来说，嫡子和庶子在名份上有重大差别。按照封建宗法制度，皇帝死了，皇位要由嫡长子继承。即使嫡长子死得早，如果嫡长子有儿子，也要由嫡长子的嫡长子来继承，其他庶子则不得觊觎。在明朝有这么一个迷案，就是燕王朱棣是马皇后所生的嫡子，还是其他嫔妃所生的庶子。这在当时是很严峻的问题，因为燕王朱棣在“靖难之役”后即皇帝位，本来就议论纷纷，说他是名不正言不顺，窃取了朱元璋嫡长孙（建文帝）的江山。如果燕王朱棣不是嫡子而当皇帝，那么舆论就会有更大的指斥之声。
据《明史》记载，燕王朱棣自称是马皇后所生的嫡子，因为在靖难之役期间朱棣颁发《燕王令旨》说：“顾予匪才，乃父皇太祖高皇帝亲子，后孝慈高皇后亲生，皇太子亲弟，忝居众王之长”。《明实录》中也说：“高皇后生五子，长懿文皇太子标，次秦王，次晋王，次上（朱棣），次周王。”但是经历代学者考证，燕王朱棣的生母并不是马皇后。当时懿文太子朱标，秦晋二王去世，燕王朱棣如果是唯一嫡子，这个地位是多么荣耀和崇高。当按传统宗法观念衡量，朱棣登基称帝天命所归理所当然。因此他坚称自己是高皇后嫡子，并且编造了朱元璋晚年要传位朱棣的种种谎言。有人责备成祖不敢承认亲生母亲。尽管朱棣以英豪自命，但要向自己的臣民宣称自己本来是庶出，是马皇后收其为亲子，那未免也太苛刻了！
另外一种说法朱棣的生母是高丽妃。近代学者傅斯年读明朝人笔记，认为朱棣为元顺帝高丽妃所遗之子。这一点可以肯定是错的。明成祖朱棣出生于元至正二十年(1360年)，当时陈友谅攻占了太平、采石，想进攻应天。朱元璋经过三年苦战，至正二十三年(1363年)才打败陈友谅。当朱棣出生时，元政权、刘福通韩林儿、方国珍、张士诚、陈友谅分别割据一方。朱元璋在其中只是一个不算太强割据势力。而此时的高丽还在遵从元朝的号令，高丽会向反抗元朝的义军头领进贡女子，就算进贡恐怕也轮不到朱元璋。在朱棣出生前，朱元璋的势力范围只是江浙两湖一带沿长江两岸，北面是刘福通韩林儿，再往北是元朝，与高丽恐怕没有任何接触。到了至正二十八年(1368年)，朱元璋攻克元大都，元顺帝带着后妃太子慌忙逃向漠北。此后高丽国内才认识到朱元璋的实力，朱元璋与高丽有联系应该也是在此之后。所以，朱棣生母是高丽妃的说法纯粹是胡说八道。
还有一种说法朱棣是蒙古妃所生。明朝人王世懋在所著《窥天外乘》中说：“成祖皇帝为高皇后第四子甚明，而野史尚谓是元主妃所生。”而清朝人撰写的《蒙古源流》则说，成祖是元主妃洪吉喇氏所生，说得神乎其神，似乎确有其事。当时蒙元为农民义军头号大敌，朱元璋如何会有蒙古妃？至正十六年（1356年），朱元璋占领蒙古人盘踞多年的集庆（今江苏南京），收一个蒙古族女子为侍妾，也不足为奇。
总之，明成祖朱棣的生母问题至今还是一个迷案，说不清道不明，只能去猜测。但是可以肯定的是朱棣的生母绝对不会高丽妃，因为朱棣出生之年，朱元璋还处在群雄争霸的割据之中，实力也不是最强大，而且处于陈友谅、张士诚等势力的包围之下。而且当时高丽国对元朝惟命是从，远隔万里，如何将高丽妃上贡给朱元璋。史书记载，朱元璋十五子辽王朱植，母为高丽韩妃，出生于1377出生，是朱元璋攻克元大都之后的事情，此时朱棣都17岁了。这足以说明，在1368年朱元璋攻克元大都之前，他不可能有高丽妃子。所以那些说明成祖朱棣有朝鲜血统的人不要再无脑黑明朝了。
