17岁那年，王占元在一个小饭馆吃白食耍横，老板骗他说：“年轻人骨骼清奇，日后非富即贵，我送你点盘缠，你去投军吧。”20年后，升官发财的王占元把老板抓走，玩了一出“惊吓”人的报答。1861年，王占元出生于馆陶县，父亲是当地镇上的流氓，不事劳动，已不惑之年还不务正业，把其母亲活活气死。埋葬母亲后，家里一贫如洗，17岁的王占元无处可去，便来到邯郸城。跟着父亲，王占元也沾染了流氓习气，他希望仗着年轻力壮，在邯郸城混一些名头，以此糊口。于是，他找到了一家小饭馆，打算把它当作自己“扬名立万”的第一站。王占元盯这家饭馆好几天，老板是外地人，胆小怕事。
这一天，王占元进了饭馆，点了不少饭菜，吃饱喝足，然后光棍地对老板说没钱。老板急了，来拉扯他，却被王占元一拳打倒，还逼着老板收“保护费”。没想到，这个老板虽然胆小怕事，但脑瓜子却很灵活。看来眼前这人惹不起，不如先把他骗走吧，于是，就出现了本文开头的一幕。王占元何曾被人如此看起过？将信将疑，老板又把他拉到后厨，一顿忽悠，把王占元说得热血沸腾，兴冲冲地拿着盘缠就投军去了！当时正是清朝末期，各地起义此起彼伏，“清军”是最危险的职业。老板把王占元打发走之后，很快就把这件事忘了。一晃20年过去了，店老板已经老了，但时局艰难，他的饭店也没挣什么钱，再加上家里孩子多，只勉强糊口而已。这一天，店老板正在店内收拾，突然进来一伙清兵，簇拥着一个将军走了进来。店老板正打算竭力招待，不料那个将军到了他的面前，一把抓住他哈哈大笑着说：“恩人哪，您还在这里开饭店呢！走，跟我走，我要好好报答你！”来人正是已高升北洋陆军统带的王占元！原来，王占元自从被店老板忽悠得热血沸腾之后，就投了刘铭传，掌管大旗。之后，他因表现出众，被宋毅要走，还保送他进武备学堂。再后来，他就投靠了袁世凯，从此平步青云，成为清朝的游击将军，在湖北督军。
王占元执意要报答店老板，但方式太粗鲁了，就像抓犯人一样把他带到武汉，然后塞进一家高档宾馆，每天好吃好喝款待着，自己却再也不露面。店老板每次提出要回家，都被侍卫严词拒绝，说要等他们督军做主。就这样，两个月的时间过去了，担心家里老少的店老板实在忍不住了：自己在这里好吃好喝，家里人怎么办？于是，他再次提出要回家。这一次，侍卫没再挽留他，而是买好车票把他送上了车，还给了一点盘缠。一路上，店老板心中腹诽不断：这个王占元，说好的报答哪里去了？自己不露面，还把强留我在武汉白白待了2个月，家里老少不知饿成什么样子了！事到如今，店老板也只好自认倒霉，遇人不淑。可是，等店老板回到自家店铺门前，大吃一惊：小饭馆竟然变成了一座两层豪华大楼，匾额上写着“邯郸饭店”四个金字！店老板正怀疑走错了地方，王占元突然从楼内走了出来，敞开怀，对着店老板高声说道：“哈哈，大恩人，这就是我送给你的报答！”原来，王占元是在效仿古人的故事！明朝时期，清河人武植武大郎从小家贫如洗，后来中了进士，任山东阳谷县县令。当年曾经接济过他的同窗好友黄堂，家中大火，便找到武大郎求助。不料，武大郎一直不说报答之事，只是款待黄堂好吃好喝，最后仅送了点盘缠，就把同窗好友打发了。黄堂以为武大郎绝情，一路上捏造关于武大郎的谣言，污蔑他的声名。可是，等黄堂回到家，看着新起的房子，一身光鲜的妻子，才知道自己错怪武大郎了。幸运的是，这位店老板是个老实人，没有把王占元说成“王大郎”，更没有污蔑他。虽然和武大郎的报恩方式一模一样，但王占元的结局却和武大郎完全不同。
不过，报答店老板的知遇之恩，是民国军阀王占元唯一的一次慷慨，没有例外。晚年的时候，王占元被驱逐出湖北，回到天津做了一名寓公。在过去的几十年里，王占元刮地皮、克扣军饷、倒卖军需......巧取豪夺了数不清的金银财宝，拉走的时候足足用了十几辆大车。到了天津，王占元出手惊人，前前后后买下了2000多间房屋，向外出租。每年，只是收房租就收入十几万大洋，成了一个远近闻名的“收租公”。别看王占元是屈指可数的大富翁，但幼时一贫如洗的家境让他记忆犹新，把一文钱看得比磨盘还重。为了保证自己的房子能按时收到租金，平时，他总穿着粗衣服，戴着廉价的瓜皮帽，领着2个泥瓦匠，挨个房子检查没有漏水、破损的地方，实则是考察他的租客们有没有还租的能力。那些租客以为他是个守着微薄祖业的穷房东，总会按时交租。可是，他们哪里知道眼前这个寒酸的老头，曾是“叱咤风云”的大军阀王占元，就连孙传芳都曾在他手下讨饭吃！
知恩图报是一种美德，勤俭节约也是一种美德，但若是剑走偏锋、贪鄙过度呢？
民国军阀王占元的结局是所有旧军阀中较好的一个，虽然晚年失势做了一个寓公，但总算能安稳地老死家中。不过，善恶终有报，王占元一生吝啬，却养了一个花钱大手大脚的儿子，且天生瘸足。
轮回有道，福祸有门，为人莫作恶事，处事但求良心。
