历史上有一种说法叫“南宋无相，北宋无将”。这种说法的由来，是因为北宋长期实行以文驭武、重文抑武的做法，朝廷有意识打击抑制武将的地位和职权，使得北宋武将始终处于处处受限、壮志难酬的窘境。因此北宋武将集群，很少出现一个像唐朝李靖那样出将入相、独当一面的大将之材。并非北宋武将无能，而是朝廷不给他们这个机会。
在靖康之变中，北宋一员名将的遭遇，就鲜明体现出了北宋武将的悲剧命运。此人名叫张叔夜，河南开封人，历任礼部侍郎、龙图阁直学士、青州知州等职务。张叔夜为人忠心耿耿，慷慨勇烈，不仅饱读书史，且骑射精熟，是宋朝末年不可多得的文武双全之才。
张叔夜在兰州府任职期间，每逢冬天来临，黄河结冰后，对岸的羌人骑兵经常趁机踏冰过河，日夜骚扰宋境，边防官军常连续数月不能解甲而眠，时刻需防范敌兵来袭，苦不堪言。张叔夜为了扭转宋军的被动局势，亲自踏勘数百里河防，在黄河最易被突破的天都之地，修建一座城池，扼守住了羌人进攻要道，使得羌人边患大为缓解。
张叔夜不仅将略过人，本人也武艺高强。《宋史》记载，他曾经奉命出使辽国。辽国人属游牧部族，射箭是看家本领，他们也以此自得。在招待张叔夜时，他们存心想让他出乖露丑，就在席间提出比试射箭。他们原以为这个宋朝使臣不敢接受，谁知张叔夜毫无惧色，当场张弓搭箭，每发必中，箭术超群，连精于骑射的辽国人都敬佩不已。
《水浒传》中一百零八条好汉的原型，是北宋宣和年间的宋江起义。真实的宋江起义，虽没有小说中那么声势浩大，但也曾威震一时，席卷河北山东，持续三年多时间，多次重创官军，《宋史》记载，朝廷官军“莫敢撄其锋”。只不过宋江手下的头领并非一百零八人，而是三十六人。
张叔夜担任济南知府期间，宋江起义正处于高峰期。张叔夜决心彻底剿灭这支义军。有一次宋江等人乘船下海，掠夺到数十支大海船，满载金银财货，耀武扬威，想攻打海州城。张叔夜事先埋伏下重兵，然后派少数人马挑战，诱使宋江带领大队人马登岸。宋军伏兵四起，切断宋江义军后路，同时派人抢夺焚烧宋江的海船。结果宋江大败亏输，三十六个头领束手就擒，后被朝廷招安。宋人李若虚的诗《捕盗偶成》中，“三十六人同拜爵”一句，就是说的这件事。
靖康年间，金兵大举南下，兵锋锐利直指宋朝国都汴梁。张叔夜审时度势，上书朝廷，建议乘金兵孤军深入，宋军应尽快抽调精锐骑兵，切断金兵后路，在中原腹地把金兵围歼。张叔夜这一招可谓真知灼见，当时另一个名将种师道也曾向皇帝提出过类似建议。可惜昏聩软弱的宋钦宗却毫无斗志，置之不理，白白丧失扭转战局的良机。
当年十一月，金兵再次进攻汴梁。张叔夜组织三万大军，星夜奔赴汴梁城下勤王救驾。与金兵激战一场后，张叔夜进入城中见到宋钦宗。他深感金兵势大，且战力强悍，建议皇帝尽早撤出京师，南迁到襄阳，以免不测，日后徐图大事。事实证明，如果宋钦宗听从张叔夜，靖康之变将是另一种结局，北宋绝不会因此灭亡。
可无能的宋钦宗犹豫不决，幻想能与金兵议和了事。张叔夜也无可奈何。金兵围城之后，张叔夜毫不畏惧，接连四次出城大战金兵，阵斩金国两名武将。但宋钦宗却被金兵吓破胆，最终决定议和乞降。他出城之际，张叔夜拦住他的车驾放声痛哭。结果宋钦宗成为俘虏，汴梁被攻破，张叔夜力战负伤被俘。
靖康之变后，张叔夜与北宋皇族、大臣等数万人，被金兵押往北国。途中张叔夜眼见国破家亡，二帝被掳，满怀悲愤之情，一病不起。北上途中经过宋金交界白沟河，有人说：“马上要过界河了！”张叔夜闻听猛然起身，翘首南望，仰天大呼，悲愤难以抑制，第二天就负气而亡。
