公元783年，唐帝国再次陷入危机中，由于泾原士兵发生兵变，并贡献了帝都长安，继位才4年的唐德宗李适被迫逃到了奉天。后来李晟等人收复长安，叛乱平定，南阳公韩滉因为训练士兵，保障东南，进献粮食，被唐德宗拜为宰相。
韩滉其人，在政治上虽然有排斥异己吗，但也有一定作为，此外他在艺术方面也有一定造诣。韩滉不但善于草书，而且工于绘画，擅长绘人物及牛羊驴，他的《五牛图》就相当有名，这幅画目前收藏在北京故宫博物院。
《五牛图》高20.8厘米，长139.8厘米，窄而长，上面绘有五头牛，故有此名。
《五牛图》属于目前现存的、仅有的几件唐代传世纸绢画作品真迹之一，也是现存最古的纸本中国画，距今已经超过1200多年。因为是纸绢画，年代久加上画本来精湛，故而珍贵。
先自右往左来看看这五头牛。
第一头牛是黄牛，低着头伸长了脖子，似乎在吃草又似乎在蹭树止痒痒；第二头牛褐白相间，甩着尾巴抬着头，估计在咀嚼下咽，所以面带惬意；第三头灰牛是正面，咧开了嘴在笑，连舌头都能看到，有点可爱；第四头牛不但可爱，而且调皮，这货不但卖萌，还伸着舌头，甚是搞笑；第五头牛的鼻子上系着红色绳子，眼神之中带有疑惑，五头牛中，唯有此牛鼻子被穿绳。
从艺术角度来说，五头牛姿态不同，神情各异，线条流畅，形体、肌肉明显，可见作者功力已经目无全牛，炉火纯青。
不过有人认为，此画是五代至宋时期的作品，而且五头牛代表了唐朝牛李党争时期牛僧孺在不同时期的地位。所谓“牛李党争是指”唐朝后期，以牛僧孺为首的“牛党”和以李德裕为首的“李党”，两派官员互相倾扎、攻击、诋毁，嚷嚷了三四十年。
从左往右第一头牛，红缨冠头，昂头激进，表示牛僧孺中了进士，出仕朝廷；第二头牛依然昂头，表示牛僧孺在唐穆宗时被提拔；第三头牛正面，表示牛僧孺在唐文宗时拜为宰相，俯视天下的权威，牛身黑色表示皇帝不能自主，因为牛僧孺专权；第四头牛依然是抬头，表示李党李德裕作为宰相专权，所以牛身依然是灰色；第五头牛昂头，表示牛党白敏中做了宰相，而枯枝则表示李德裕死亡。
不知道这种解释是不是过度解读。
《五牛图》自宋代就被皇家收藏，收藏者就是艺术家皇帝宋徽宗。宋徽宗还用他漂亮的瘦金体字在上面题跋，不过后来的收藏者觉得徽宗皇帝的字很值钱，于是把题跋割下卖了。后来又历经元朝赵孟、明朝项氏等人收藏，1752年，又流入乾隆手里。
1900年八国联军侵华，许多文物被抢走，这件《五牛图》也落入强盗手中，后来被强盗卖了，为香港吴蘅孙收藏。
50年后，吴蘅孙因为资金问题，不得不出售《五牛图》，并要价10万港币，周恩来总理找人确认为真品后，经讨价还价，用6万港币买了回来。现在专家估计，此画至少值10亿。后来经过多名专家评审，《五牛图》更是被评为“九大镇国之宝”之一。
