大明王朝的开国皇帝是朱元璋，在历史上，朱元璋可以说是最为伟大的开国皇帝之一。原因就是朱元璋将元朝打败，元朝被打败后，代表了汉人从元朝的压迫中走了出来。朱元璋建立了明朝之后，汉人得以解脱，由此汉人的地位大大提高。
朱元璋建立了明朝之后，开始励精图治，他一手创造了洪武之治，在这样的情况下，明朝走向了强大。明朝的前期和中期发展都是不错的，可是到了万历皇帝之后，明朝就走向了衰落。由此说来，明朝走向了灭亡，到了崇祯帝时期，明朝彻底没有了挽救的机会。
万历皇帝长达三十年不上朝，在这样的情况下，明朝形成了很严重的党争，不可否认的是，党争就是明朝灭亡的根本原因之一。在明朝时期，从朱元璋开始一直到明朝末年，一个机构是贯穿整个明朝的，这就是人们熟悉的锦衣卫。
时至今日，锦衣卫的形象已经被搬上了大银幕。影视形象中的锦衣卫是身穿飞鱼服，手持绣春刀，威风八面。在明朝时期，锦衣卫经历了辉煌到落寞。最初的锦衣卫级别不高，但是锦衣卫的权力要比很多官职都大，甚至是内阁首辅也要畏惧锦衣卫三分。
一般情况下，锦衣卫无事不登三宝殿，只要是被锦衣卫盯上，那么结局不会好到哪里去。明朝刚刚建立的时候，朱元璋设立了“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。这就是锦衣卫的前身，之后拱卫司被改革。
洪武十五年，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。由此一直到明朝灭亡，锦衣卫的名字都没有被更改过。锦衣卫负责巡查和缉捕百官，只向皇帝负责，三司不能干涉，也就是说，锦衣卫直接听命于皇帝。这样一来，明朝几乎没有人敢招惹锦衣卫。
到了朱棣时期，锦衣卫的发展更是达到了巅峰。从此之后，锦衣卫的地位不断上升，同时人数也不断增多。到了嘉靖帝时期，锦衣卫的人数更是达到了15万之多。从朱元璋设立锦衣卫之后，一直到南明永历帝时期，锦衣卫一共存在了290年。
这样强大的“护卫军”，为何在崇祯帝自缢的时候消失了呢？崇祯十七年三月十八，李自成大军兵临北京城下。危难之际，崇祯帝选择了自缢身亡，自杀之前，崇祯帝将妻儿老小全部杀死。崇祯帝时期，最后一任锦衣卫指挥使是骆养性，深受崇祯信任，官至正二品的左都督。
明朝危难之际，骆养性选择了背叛崇祯帝。李自成攻打京城的城门的时候，骆养性不是在护卫崇祯帝，也不是在奋勇杀敌，而是选择了给李自成打开城门。崇祯帝走投无路时，曾号召群臣募集军饷，骆养性一分不出。其后，骆养性投降李自成，却拿出了数万两白银。
整个锦衣卫在当时只有一个人拼死抵抗，此人就是李若琏。在当时来说，李若琏死守崇文门，当城破的一刻，李若琏高喊：“死矣！即为今日事；悲哉！何必后人知！”之后李若琏自缢身亡。其余一部分锦衣卫投靠了南明小朝廷，如指挥使马吉翔等人。
值得一提的是，骆养性虽然投靠了李自成，但是李自成的大顺军根本就是不堪一击的。清军入关之后，骆养性就被满清赶了出去，骆养性又顺势做了“三姓家奴”，投降了满清。身为锦衣卫指挥使，骆养性竟然选择了投降，真是丢尽了大明王朝的脸。
