明末清初是中国历史上的又一大乱世。从1619年萨尔浒之战到1683年施琅攻克台湾，明、后金、南明、大顺、大西在这个历史舞台上轮番登场，最终以清朝统一全国告终。复杂的历史注定会早就复杂的人物，吴三桂以两次叛主遗臭万年，但和明朝第一降将李成栋比起来，吴三桂简直就是正人君子。
李成栋和吴三桂不同，他是农民出身，祖籍哪里，生于哪年记载不详，只知道他是李自成的部将，绰号“李诃子”，长期跟随李自成的部将高杰。高杰给李自成带了绿帽子，因担心事情败露，就带着李自成的老婆邢氏投了明军。李成栋是高杰部将，自然也跟着投降了。
明朝灭亡后，李成栋跟着高杰南下来到扬州。高杰被杀后，李成栋投降了清军。此时清军刚刚入关，急需收揽人心，于是大量招降汉人地主官员和将领。李成栋主动来投，清廷大喜过望，当即封他为吴淞总兵。清军攻克南京，摄政王多尔衮下达剃发令：各处文武军民尽令剃发，傥有不从，以军法从事。
消息传来，江南百姓群情激奋，抗拒剃发令，纷纷自发举兵抗清。嘉定乡绅侯峒曾带领两个儿子进城倡议起兵抗清，与城中士绅百姓划地自守，在城上竖起白旗上书“嘉定恢剿义师”。
李成栋听说嘉定百姓起义，立即领兵五千来攻。嘉定守军都是临时拼凑起来的乡民百姓，主将是从未上过战场的书生士人，乡兵装备低劣，组织松散，与清军交锋时一触即溃。李成栋带兵冲杀，乡兵溃不成军，自相践踏，死伤无数。三天后，李成栋用红夷大炮轰开嘉定城门。出于报复心理，李成栋下令屠城，“家至户到，小街僻巷，无不穷搜，乱草从棘，必用长枪乱搅”。五千留着辫子的汉人军队在屠杀了三万同胞后，得意洋洋地拖着三百搜满载金银的大船向他们的满人主子请赏去了。
嘉定的劫难没有结束。三天后，侥幸逃脱的汉人百姓回到嘉定城，李成栋问讯，立即率兵前来再次屠城，穷富无别，老幼不分，连石头都要过一遍刀。二十多天后，明军将领吴之藩克复嘉定，李成栋领军反扑，将吴之藩部屠戮殆尽，顺带又屠杀了两万嘉定百姓，血流成河，史称“嘉定三屠。”
尸山血海染红了李成栋的红顶子，因功被提为江南巡抚，配合博洛贝勒剿灭南明隆武政权。李成栋领军南下，郑芝龙投降，黄道周战死，隆武帝被李成栋所杀。绍武、永历二帝相争，在海口血战，李成栋趁机率领三百精骑夜袭广州。广州大乱，绍武帝被擒，发誓不喝清军一口水，当夜趁守卫不备，用衣带自缢而死。
李成栋杀死一帝，生擒一帝，战功赫赫，加官两广提督。然而清廷重用辽人轻视汉人，佟养甲寸功未立，却被封为两广总督兼巡抚，李成栋战功赫赫反要受他节制。恰逢江西总兵金声桓、副将王得仁反清归明，李成栋总算良心未泯，一咬牙跟着归明了。
李成栋反正，永历帝喜出望外，当即下诏封其为广昌侯。起初，李成栋尚能以臣节事君，然而不久后发现永历帝昏庸，朝廷上下窃权弄私，乌烟瘴气，不由地灰心丧气。反正前的李成栋攻无不克战无不胜，反正后却出工不出力，与清军交战一触即溃，前后判若两人，全然没有了三屠嘉定时的铁血豪情。南明出现第一次抗清浪潮，光复西南七省。清军迅速调兵南下围攻南昌，城破后金声桓投水而死，何腾蛟被杀，瞿式耜、张同敞被俘。紧接着，清军进攻信丰城，李成栋仓皇撤军，在逃跑时坠河而死。
李成栋先反清后归明，因嘉定三屠、擒杀二帝而臭名昭著，最后良心发现为南明战死，可谓死得其所。他既不同于史可法、张煌言，也不同于吴三桂、祖大寿，先犯下滔天罪行又弃暗投明，最后以明朝忠臣身份死节，总算死得其所。不同的是，吴三桂被永远地钉在历史耻辱柱上，而李成栋却常以正面形象出现在史书中。
