1449年，23岁的天子朱祁镇在宦官王振的唆使下，不顾朝廷官员的反对，亲自出征，袭击了蒙古瓦拉。由于指挥不善，明军于8月15日在图木布地区战败，全军被毁。皇帝被俘，随行的文武大臣全部牺牲在这场战争中，这就是所谓的“土木堡之变”。明英宗朱祁镇生于宣德二年1427年11月。天顺八年（1464年）正月去世，活到38岁。
皇帝——太上皇帝——皇帝，反映出了明英宗跌宕起伏的政治轨迹。明英宗在政治低谷时，名叫上黄，实际上是一名囚犯。然而，在软禁期间，明英宗并没有闲着。明英宗不能干预国家事务，但他仍然可以做一些关于生孩子的事情。作为历史上唯一一位两次被俘、获释、两次登基的皇帝，朱祁镇一直是史学界的热门话题。
明朝英宗朱祁镇是明朝第六、第八位皇帝。一辈子做一次皇帝真好。朱祁镇一生中做过两次。从兴高采烈的年轻皇帝到在狱中重生的堕落皇帝，朱祁镇的人生充满了起伏。说起“夺门之变”，我们不得不提一提明代历史上最著名的，也是明朝由盛到衰的转折点，即吐蕃之变。当时，朱祁镇带着几十万乌拉拉军摧毁了蒙古瓦拉。
结果，由于太监王振等多种原因的影响，明朝军队损失惨重，竹岐镇被瓦拉胡人攻占。抓了皇帝后，瓦剌想和明朝交换。因此，明朝过于僵化。即使皇帝不想要皇帝，明朝也不能与野蛮人妥协。然而，这个国家一天也不能有君主。因此，他的弟弟郕王朱祁钰被大臣们选为明朝皇帝。
朱祁镇被抓后，瓦剌头目改变主意，成为绑匪的头目。瓦剌没有直接杀掉朱祁镇，而是打算以此为筹码，向明朝勒索大量赎金。瓦剌认为只要明朝皇帝在他手里，瓦剌就只能随心所欲，想做多少我就没有讨价还价的余地。正是基于以上的计划，所以虽然朱祁镇是一名囚犯，但朱祁镇一开始的生活并不悲伤，因为瓦剌还要求他向明朝多勒索赎金。
因此，除了人身自由的限制，朱祁镇的生活还可以忍受，而且在一段时间内确实是好的。明朝听说皇帝只是被俘，还活着，所以他一开始就交了一大笔赎金，想把皇帝赎回来。但在这个时候，他也是第一个面对这样一个聚宝盆的人。瓦剌怎么能轻易放手？瓦剌不得不依靠朱祁镇继续实现发财梦！
因此，面对明朝多次送来的赎金，他们会先拿钱，也就是不让人走。明朝对瓦剌的流氓行为没有办法处理。毕竟，皇帝在别人手里。朱祁镇成为了俘虏，对瓦剌来说就相当于送来了一个聚宝盆。瓦剌不断地向明朝索要赎金，毕竟皇帝在人家手中，明朝只好不断地输送赎金，可是赎金虽然送去了，但是皇帝却没回来。
久而久之，明朝的大臣们不干了，于是想要另立皇帝。本来送赎金的时候，朱祁镇的生活是相当不错的，但是没有赎金了，朱祁镇的生活就发生了改变。明朝已经好久没送来赎金了，好像对赎回朱祁镇一事不再上心了！难道明朝连自己的皇帝都不要了？瓦剌开始琢磨了。
事实上，也先还是太天真了，瓦剌原本以为他只要死死地控制住朱祁镇，大明将源源不断地为他送来财宝。瓦剌还是太天真了，之后瓦剌没有收到明朝的赎金，之后瓦剌不放心了。这时候明朝要另立新皇帝。朱祁镇的弟弟朱祁钰已经替代哥哥当上了皇帝，并将朱祁镇奉为了太上皇，朱祁镇的时代已成了过去式。
于是乎，在瓦剌的眼中，朱祁镇已经成为了没用的人，这时候的朱祁镇在生活待遇上就发生了改变。瓦剌原本想要靠朱祁镇多多敲诈明朝，可是明朝另立新君，朱祁镇就没什么用了。这时候朱祁镇的处境就相当危险了。瓦剌还没有完全放弃朱祁镇，瓦剌带着部队、押着朱祁镇依次来到了大同和宣府，企图以朱祁镇的身份骗开城门。
他坚信，虽然朱祁镇现在已经不是皇帝了，但毕竟还是太上皇。守城将士不敢松懈，大同和宣府的守将早就识破了也先的阴谋诡计，因此，对于他的到来，这两处的守将别说是出面交涉，就是照面都没出来打一个。也就是说，有了新皇帝，明朝根本没有理这位曾经的皇帝。本想带着朱祁镇再赚一笔，可是明朝不买账。
朱祁镇这时候生命已经受到了威胁，活着吧，浪费瓦剌的粮食，不如杀死。眼看着朱祁镇已无任何利用价值，也先对朱祁镇的态度也是急转直下。这时候的朱祁镇必须要自保。朱祁镇或许算不上是一个合格的皇帝，但他在漫长的俘虏生活中，却充分展现了作为一名君王该有的风范和气度。
面对奉命看守他的人，他从未因为自己是俘虏而向敌人卑躬屈膝，对任何人，他总是能够以礼相待，不卑不亢，慢慢地，原本对他怀有敌意的人也逐渐被他所感化。特别是也先的弟弟伯颜帖木儿，自从他奉命看管朱祁镇以来，他深深地被朱祁镇的人格魅力所感染，致使他逐渐消除了对朱祁镇的敌意，开始欣赏并喜欢上了这个人，还时常对朱祁镇礼遇有加。正因如此，朱祁镇才能在没有利用价值后得以活命。
