中国的古代史，尤其是唐朝以后，基本都是由男人来书写的，站在最高权力中心的几乎全部都是男性(或者曾经是男性)。少数几个握有大权的女性如武则天、慈禧等，在历史上也罕有好名声，甚至被文人士大夫们讥讽为“牝鸡司晨”，“后宫不得干政”……诸如此类，似乎都在提醒人们：在君主体制下，必须时刻提防“王的女人”对权力产生欲望。但是有这么一位女性，从底层一步步走上皇后的凤辇，却几乎没有得到过任何负面的评价，她就是明代的孝慈高皇后，民间更喜欢亲切地将她叫做“大脚皇后”。
孝慈高皇后姓马，安徽宿州人。马皇后生于1332年，她祖上是归德府宿州的富豪，她的父亲马公乐善好施，马皇后自小就受到良好的教育，也十分的聪明，会写诗文会画画，而且还十分的喜欢历史。
马公杀了人，只能远走他乡避仇，临走前就把马皇后托付给他的好友郭子兴，马公后来也客死他乡了，郭子兴就将马皇后收为自己的养女，郭子兴和妻子张氏也十分喜欢马皇后，尽心的照顾马皇后，将她视为掌上明珠。郭子兴帐下有一位年轻的小伙子，虽然其貌不扬，文化程度也不高，但是能征善战，也非常有头脑，大家都很佩服他。郭子兴也很赏识他，于是就把自己的养女马姑娘嫁给了这位小伙子，从此马姑娘成了朱夫人，因为他的夫婿小名叫朱重八，后来改名为朱元璋。
马皇后与朱元璋的感情十分之好，还收养了朱元璋的亲侄朱文正，亲外甥李文忠，还有沐英，马皇后对这三个孩子都视如已出，照顾得很好。
郭子兴虽然器重朱元璋，但是他的性格暴躁，疑心重，多次猜忌朱元璋，经常斥责朱元璋，有一次还把朱元璋关禁闭，不给饭吃。马皇后知道后，贴身藏着炊饼，偷偷的给朱元璋送去，自己都给烫伤了，马皇后还把自己的财产送给郭子兴的妻子和妾，让他们为朱元璋求情，多次帮助朱元璋脱离险境。
公元1355年，朱元璋率军过江，马皇后与将士的家眷在和州，马皇后就一直鼓励家眷，稳定了部队的大后方。朱元璋攻下集庆后，马皇后还组织家眷给前方将士缝衣做鞋。
公元1360年，陈友谅率军直逼江宁城，城中官员和百姓有很多打算逃难，马皇后十分的镇静，把自己的财产全部分出来分给大家，稳定了军心。朱元璋与陈友谅对战时，不幸受伤，那时的马皇后背着伤重的朱元璋逃跑，得以保住朱元璋的性命。
公元1368年，朱元璋于应天府登基，建明朝，册封马皇后。马皇后虽然贵为皇后，依旧简朴从容，对上对下无微不至，每天仍亲自操办朱元璋的膳食，连带皇子皇孙的饭食穿戴，她也亲自过问，若宫人或被幸得孕，马皇后倍加体恤，嫔妃或忤上意，马皇后则设法从中调停。
《明史》中写到“后仁慈有智鉴，好书史。后勤于内治，暇则讲求古训。母仪天下，慈德昭彰”
洪武十五年，马皇后去世，时年51岁，当时朱元璋泪如雨下，至死也没有再立一个皇后。《明史·后妃传》记载，马皇后死后，朱元璋给了她很高的荣誉，谥之“孝慈昭宪至仁文德承天顺圣高皇后”。
