开宝九年（976年），宋太祖赵匡胤突然驾崩，其弟赵光义继位，是为宋太宗。由于宋太祖死的突然，当时就有赵光义谋杀兄长篡位的流言（至今也是一宗谜案）。为了树立形象，赵光义急需做出成绩堵住天下人的嘴。
太平兴国三年（978年），在用政治压力迫使吴越王钱俶和割据漳、泉二州的陈洪进纳土归附后的后，979年，宋太宗又亲征太原，灭了北汉。随即又不顾军士疲惫，众将反对，直接挥军北上，想一鼓作气，武力夺取燕、云等州。
北上击败辽国，武力夺取后晋时割让给辽的燕、云等十六州，解除宋在北方边境上的威胁，是宋太祖时期就制定的基本国策，宋太祖曾在经济上做了多年的准备。按照宋太祖的规划，本想储备巨额资金向辽赎买，如果辽不同意就以这笔开支作为讨伐辽的军费。但是，宋太祖的宏伟战略没来得及实施就死了。宋太宗继续着太祖未竟的事业。只不过，宋太宗没有他哥哥那样的战略头脑和军事才能，致使这次贸然出兵以大败收场，影响到了此后整个中国历史的走向。
辽国其实也对宋朝进攻早有准备，尤其是对燕地的防守更是有周密的部署，在隋唐蓟城的基础上对幽州进行大规模的扩建，从而使幽州城成为方圆36里，城高3丈、宽1.5丈，人口30万的陪都和军事、政治重镇，派大丞相、南京留守韩德让和大将耶律斜珍率兵防守。
6月初，宋军从太原直接进入幽州外围，辽的东易州(今河北涿州西南)刺史刘宇、涿州(今属河北)判官刘厚德等先后以城求降。6月23日宋军抵达幽州城南，宋军先锋军巡哨城北，在沙河遇到辽军，马上以先至的兵马与之交战，后军不久到达，而后诸军齐集，大败辽军，斩获甚众，生擒五百余人。看宋军锐气正盛，辽军不敢与宋军直接冲突，遂佯装败退，设计伏击斩杀宋军千余人后退守幽州城和沙河一线，掘地防守，与宋军对峙。
宋军围攻幽州坚城不下，“将士多怠”，士气低落。7月6日，辽国南府宰相耶律沙率救援大军至幽州，赵光义督诸路军攻击，两军战于高梁河。宋军先胜后败，辽军乘夜派出骑兵从左右两翼挺进，夹攻宋军，实行迂回钳击。宋军连续苦战数月，人疲马乏，发觉被包围后虽然奋力反击，但是无法抵抗辽军的猛攻，只能纷纷后退，辽军则乘势对宋军实行超越追击，打乱宋军阵型。在勉力支撑了一阵之后，宋军彻底地崩溃了，诸将争道奔走，溃不成军。赵光义的近臣见形势危急，慌忙之中找了一辆驴车请赵光义乘坐，急速南逃。而辽军紧追不舍，一直追到涿州城下，获得兵器、符印、粮草、货币不可胜数。
赵光义倒是命大，凭借慌乱中找来的驴车，竟然一路狂奔先于败兵抵达涿州城外，随后又见势不妙，又绕城而过直奔金台屯，这才停住“车驾”观望。观望之后，赵光义的小心脏这才停止了狂跳。原来，他这辆驴车不仅远远甩开了紧追的辽国铁骑，就连宋军也被他甩开很远，宋军败军现在已经退到涿州据守，驴车安全的很。宋太宗也因这一跑，挣下了“高梁河车神”这一“千古美名”。
高梁河之战后，宋太宗数次北伐，屡战屡败，到澶渊之盟，宋对辽已然完全处于下风，并直接对其经济造成极大的影响。辽国直到其灭亡，对宋朝来说一直都是一个悬在头上的利剑一般的存在，让宋人不敢稍有懈怠，而造成这一后果的转折点当属高梁河之战。
毛主席在读《宋史》这一段时，曾经批注到：“此人（赵光义）不知兵，非契丹敌手。尔后屡败，契丹均以诱敌深入、聚而歼之的办法，宋人终不省”。伟人就是伟人，深邃的目光穿透千年，一下就看出了宋人百年不胜的原因。
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