晋朝上承三国，下启南北朝，分为西晋与东晋两个时期。
两晋共传十五帝，享国一百五十五年。
其中的西晋为中国古代历史上九个大一统朝代之一。
以此看来，晋朝在中国古代历史上所占的比重可不小。
但是，西晋的国祚只有五十一年，而若从灭东吴的时间点算起，时间更短，仅有三十七年，存在感并不强。
存在感不强就算了，很多史学家治史，论及西晋，都会毫不留情面地指出一个冰冷、残酷的事实：在西晋之前，包括三国时期，异族无不为华夏所服；而自西晋之后，出现了华夏被异族所服的现象。
所以，有人说：西晋王朝，就是中国由盛转衰、由强转弱的分界点。
根据这一观点往细里看，经过南北朝的长时间对峙，最终南陈被隋杨所灭，而隋杨之政承自北周，北周袭自西魏，西魏来自北魏。实际上，就是南朝灭亡于北朝。
由隋入唐，唐朝的武功貌似超佚汉代，但汉征匈奴，全凭汉人发力；唐守四方，多倚仗于蕃兵蕃将。唐衰沙陀入据中原之后，契丹、党项、女真、蒙古、满洲，纷纷入据，其中的蒙古和满州更是据有全中国政权。
因此，偏激一点的史学家，会认为五胡乱华的流祸所及，长达一千六百多年！
原本，按照中国历史通常的分法，南北朝时期是从公元420年刘裕代东晋建立刘宋算起，到公元589年隋灭陈这长达一百六十九年时间。
但是，以明朝思想家李贽为代表，他们提出一种观点，即把公元316年晋愍帝受辱被杀视为晋王朝结束，而将公元317年晋元帝在建康称帝这一时间点视为南北朝时期的起点，认为南北朝时间共为二百七十三年，即南北朝中的南朝，共有晋、宋、齐、梁、陈五个政权。
不得不说，这一种分法也是很有道理的。
但是，东晋和西晋的统治者都来自司马氏，都是司马懿的子孙，那么，论及司马晋，就应该以一脉相承的眼光来进行系统述说，而不应该割裂分述。
同样的道理，陈寅格大师嘴里的“天水一朝”赵宋王朝，其实南宋的格局也很小，它与金国对峙的一百多年时间，何尝不是另一个“南北朝时期”？
但人们谈论宋朝，都喜欢把南宋和北宋连在一起在说了，没有再分出第二个“南北朝时期”。
李贽却不以为然，他坚持把东晋列入南北朝时期的人，并且直呼东晋为“南朝晋牛氏”。
即，他认为东晋的皇帝不姓“司马”而姓“牛”，与南、北二宋都姓“赵”有根本上的区别。
东晋的皇帝为什么不姓“司马”而姓“牛”呢？
原来，野史有一段这样的奇闻：司马懿生前翻看谶书《玄石图》，发现有一条奇怪的四字谶语：“牛继马后”。心猛然揪紧，害怕司马家的功业会被姓牛的人篡夺了去，于是，对姓牛的人严防死守，并不择手段清除自己身边姓牛的人。有一个名叫牛金猛将，很有料。司马懿用一壶毒酒将他送上了西天。司马懿千防万防，也防不了命。他死后，他的孙子司马觐娶了一个叫夏侯光姬的妃子，这个妃子和一个姓牛的小吏有染。实际上，这个姓牛的小吏也叫牛金，史称“小牛金”。不久，妃子生下了“小牛金”的骨肉司马睿——而这个司马睿，就是东晋的第一任皇帝晋元帝。
所以，李贽称呼“司马睿”不叫“司马睿”，而称呼“牛睿”。
其实，拿东晋与南宋相比，东晋比南宋更加不堪，其国祚虽有一百多年，但苦守江南半壁，风雨飘摇，外有异族强敌觊觎，内有权臣跋扈，受尽窝囊气，国不像国，朝不像朝。
但东晋对历史的贡献也是可以看得到的：西晋灭亡，衣冠南渡，中原汉人南下，极大地促进了南方的大发展，中国经济中心逐渐南移，江南地区更是获得全面开发从而繁荣兴盛。也因为东晋世家大族学术兴盛，哲学、文学、艺术、史学、科学、技术等等方面都有新的发展，中国文化儒释道的融合，也主要发生在东晋一朝。
